1941年，王震率三五九旅开进南泥湾。当时，南泥湾荒无人烟，杂草从生，狼虫出没其中。战士们克服种种困难，用树枝、野草搭起简陋的帐棚，时常露宿于荒野之中；没有食物，以山菜、野草充饥；没有工具，就用木棒、石片自己制造。战士们发扬艰苦奋斗、不畏艰险的精神，当年开荒11200多亩，收获粮食1200余石。
在工业战线上，毛泽东掀起了学习赵占魁的运动。赵占魁，山西定襄县人，1939年7月入农具厂当工人，不久因工作突出当了翻砂股股长，他工作勤勤恳恳、兢兢业业、勤俭节约、一丝不苟，在平凡的岗位上做出了不平凡的业绩，《解放日报》于1942年9月11日报导了他的先进事迹。毛泽东抓住这个典型，开展了轰轰烈烈的“赵占魁运动”，以推动边区的工业生产。“赵占魁运动”从1942年至1947年，持续7年之久。这次运动中，许多工人提高了觉悟，形成尊重先进、争当先进的大好局面，解放区的工业生产直线上升，解决了解放区民用和军用物资缺乏的问题，打破了日军的封锁。
到1943年，陕甘宁边区已实现粮食自给有余；同时，工业、商业都有长足的发展。边区军民开始过上了丰衣足食的生活，与此同时，其他解放区的根据地开展的大生产运动也取得了丰硕的成果，达到了“自己动手，克服困难”的目标。
