1947年，解放战争进入第二个年度，人民解放军消灭了大量国民党的生力军，蒋介石在全面进攻解放区失败后，改变了战略，以重兵进攻陕北、山东两解放区。为了摆脱不利局面，毛泽东在5月4日和5月8日两次急电刘伯承、邓小平，要求他们尽快结束豫北反攻，转入休整，争取在6月份跨过黄河，转入外线作战，以吸引蒋介石在陕北及山东的兵力回撤。
6月30日，刘邓大军乘夜色强渡黄河，蒋介石精心构筑的河防工事顷刻瓦解。蒋介石曾对部下们宣称“花园口以下的半条黄河，可以抵得上40万大军！”刘邓大军过河后，蒋介石接到顾祝同的电报，恼羞成怒，他原以为刘邓军会驰援陕北，可万万没想到刘邓会孤军杀过黄河天险，进入鲁西南作战，于是调了豫北的3个师由王敬文率领拦截刘邓。蒋介石并未抽调陕北和山东的兵力回援。渡河后，虎将杨勇率一纵队穷追猛打，乘胜包围了重镇郓城。通过炮火配合，一夜攻下了郓城，全歼敌55师师部及两个整旅，开创了我军一个纵队单独一次歼敌一个师部两个整旅的光辉战例。虽然郓城已被我军攻克，但王敬文仍率军拼命往郓城赶，摆出了一条50公里长的长蛇阵，这正中刘伯承的下怀，他指挥部队大胆穿插，切断敌第70师、第32师、第66师的联系，将敌第32师和第70师合围于六营集，第66师围困于羊山集。经过紧张激烈的战斗，全歼敌3个整编师，共50000人。其后刘邓乘胜追歼残敌，整个鲁西南战役，歼敌4个整编师师部，9个半旅60000余人，顺利揭开了我军战略大反攻的序幕。
蒋介石见强攻不成，便又打起了黄河的主意。他的第一步计划是先派飞机炸毁黄河大堤，吓唬刘邓大军撤往黄河以北，若不成功，再采取第二步行动，引黄河水进入废黄河，将刘邓大军困死在鲁西南地区。形势险恶，8月7日夜，刘邓先斩后奏，不等中央回电就率领大军出发了，兵分三路向大别山疾进。8月9日，毛泽东复电刘邓：“决心完全正确。”此时，蒋介石上了刘邓北渡假象的当，从山东战场调来的8个整编师企图合围北渡的刘邓大军。而刘邓大军早已越过了陇海路，蒋介石则大呼上当，一面抽调军队，并下令将刘伯承匪部围歼于黄泛区内。黄泛区是蒋介石在1938年6月为了迟滞日军的西进，不顾数千万人民的死活，炸开黄河花园口，造成黄水泛滥的数万平方公里的沼泽地。为了争取胜利，刘邓命令部队轻装前进，一夜的急行军，刘邓大军以惊人的毅力，战胜重重困难胜利通过了黄泛区。18日，大军进抵沙河；23日，进抵淮河，渡过了汝河，敌军在蒋介石“杀头”令的督促下，拼命堵截；后面由8个整编师组成的追击大军，从各个方向向刘邓大军紧紧逼来。前有强敌，后有追兵，情况万分危急。“狭路相逢勇者胜！”刘邓大军全体将士高喊着口号，冒着敌人的炮火，奋勇前进，陆续到达了大别山区，突出了蒋介石的合围圈。
刘邓大军到达大别山的消息传到陕北，忧心若焚的毛泽东展开了紧锁的双眉。刘邓大军千里跃进大别山，如一把钢刀直插蒋介石“国统区”的心脏，直逼武汉和南京，吸引了陕北、山东的蒋军回援，为粉碎蒋介石的重点进攻作出了重大贡献，揭开了人民解放军战略反攻的序幕。8月22日，陈庚、谢富治率晋冀豫野战军，在晋南豫北交界处渡过黄河，攻入豫西。9月，陈毅、粟裕指挥华东野战军，以8个纵队直穿鲁西南进入豫皖苏大平原，三支大军在江、淮、河、汉之间于12月底在豫南逐平、西平地胜利会师。
