1950年1月以来，在苏联和美国相继撤出在朝鲜和韩国的驻军后，朝鲜政府与苏联领导人密切协商，并使斯大林“同意朝鲜领导人对局势的分析和准备以军事方式实现国家统一的设想”。
1950年6月25日，朝鲜民主主义人民共和国声称，李承晚在美国操纵下突然向三八线以北地区进行了全面的武装侵犯。苏联解体后，随着前苏联档案的公开，目前广泛流行的观点认为1950年6月25日凌晨，在得到斯大林的同意之后，朝鲜民主主义人民共和国国家主席兼朝鲜人民军司令官金日成下令军队越过三八线，发动了对韩国的突然进攻。
战争开始时，朝鲜人民军一直把南韩军队逼到朝鲜半岛南端的大邱、釜山一线，整个朝鲜即将获得解放。但由于美国纠集了15个国家的军队，突然在仁川登陆，使朝鲜人民军腹背受敌。有鉴于朝鲜半岛局势逆转，中国政府几乎每天都通过广播警告美国切勿跨过三八线，否则中国就会出兵。10月3日凌晨美国部队大规模进入朝鲜半岛北部前，周恩来召见印度驻华大使潘尼迦，要他转告美国政府：“若美军跨过三八线，侵略朝鲜，我们不会坐视不顾。”这番警告被杜鲁门视为北京对联合国的“外交讹诈”而没有被重视。
为了保家卫国、抗美援朝，1950年10月8日，毛泽东主席下令将中国东北边防军改组为中国人民志愿军，准备入朝作战。10月19日晚，由彭德怀任司令员，率领中国人民志愿军大部队雄赳赳气昂昂地跨过鸭绿江，正式开进朝鲜境内。
