1956年8月30日至9月12日，在中南海先后召开了两次“八大”预备会议。毛泽东在这两次会议上发表讲话，提出了“八大”的目的和宗旨是总结“七大”以来的经验，团结全党，团结国内外一切可以团结的力量，为建设社会主义中国而奋斗。
经过一年多的筹备，中国共产党第八次全国代表大会于1956年9月15日在北京新落成的中国人民政治协商会议礼堂隆重开幕。出席会议的代表有1021人，他们代表着1073万党员。58个国家的共产党、工人党、劳动党和人民革命党的代表应邀参加了大会，我国各民主党派和无党派民主人士的代表以及中央直属机关、国家机关、中国人民解放军和人民团体的负责人员也应邀列席了会议。
大会的议程是：毛泽东首先致开幕词，刘少奇代表第七届中央委员会向大会作政治报告。邓小平作《关于修改党的章程的报告》。周恩来在《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》中总结了我国执行第一个五年计划的基本情况，就近年来领导经济工作中所感到的几个比较突出的问题提出了一些意见。陈云在题为《关于资本主义工商业改造高潮以后的新问题》的发言中，提出了我国社会主义经济体制的新格局，即“三个主体、三个补充”这一极有创见性的著名论点。会议于1956年9月27日胜利闭幕。
“八大”正确分析了三大改造后中国的主要矛盾，指出国内的主要矛盾已不是资产阶级与无产阶级的矛盾，而是先进的社会主义制度与落后的生产力之间的矛盾。“八大”做出党的工作重点及时战略转移的决议，并借鉴了苏联经济建设的经验教训，在肯定重点发展重工业的同时，强调发展农业和轻工业的重要性。
