中国自1959年开始，由于“左”倾错误，自然灾害，加之苏联政府撕毁合同，致使国民经济发生严重困难。1960年7月，中共中央北戴河会议提出要对国民经济进行调整。李富春同志在研究1961年国民经济计划时，提出要以“调整、巩固、提高”为基本精神。8月底，周恩来总理在听取了国家计委党组的汇报之后，提出在“调整、巩固”后面加上“充实”二字。1960年9月30日，中央转发的国家计委党组《关于一九六一年国民经济计划控制数字的报告》中，第一次正式提出了“八字方针”。1961年1月14日至18日，中共八届九中全会讨论批准了这个方针。“八字方针”是中国共产党在开始全面建设社会主义时期提出的恢复与发展国民经济的方针。“八字方针”的主要内容是：
1. 调整农村的生产关系和有关政策，规定农村人民公社三级所有，队为基础，发还自留地，开放自由市场。
2. 减少城镇人口，精简职工。
3. 压缩基本建设规模，缩短重工业战线，充实轻工业，保住重点项目。
4. 节减财政支出。
5. 稳定市场物价，对部分消费品实行高价政策。
6. 改善经营管理，提高产品质量，加强专业协作。
7. 制定适合当时情况的有关教育、科学、文艺等方面的各项具体政策。
