长期以来，我国的夏商周历史还属于“有史无年”。1995年秋，科学技术委员会（今科技部）主任宋健在一个座谈会上提出为夏商周各代立年的设想。同年年底，成立夏商周断代工程的领导小组，由来自科学技术委员会、国家自然科学基金会、中科院、社科院、教委（今教育部）、国家文物局、中国科学技术学会共7家单位的领导组成，聘请历史学家李学勤、碳-14专家仇士华、考古学家李伯谦、天文学家席泽宗作为工程的首席科学家。
1996年5月16日，中华人民共和国国务院宣布夏商周断代工程启动。这一科研项目，涉及历史学、考古学、天文学、科技测年等学科，共分9个课题，44个专题，直接参与的专家学者达200人。这项史无前例的文化工程通过研究历史文献，发掘历史文化遗址，鉴定甲骨文等古文字以及整理古天文学记录，以便为夏商周三代确立年代学标尺，理清先秦历史的起承转合和发展脉络，也以此作为继续探索中华文明起源的基础。
夏商周断代工程项目于2000年9月15日通过国家验收，11月9日正式公布《夏商周年表》。该年表把中国历史纪年由西周晚期的共和元年，即公元前841年向前延伸了1200多年。推定以周武王讨伐商纣王为标识的商周分界为公元前1046年，明确公元前841年以前西周十王的具体在位年代；推定夏商分界年代为公元前1600年，明确商武王以下十二王的在位年代，给出商代前期历史的基本年代框架；推定夏代始年为公元前2070年，提出夏代基本年代框架。从此，夏商周历史结束了“有史无年”的情况。
