公元前878年，周厉王（周朝第十个王）即位后，旱涝无常，农业生产遭受了很大的损失，饥民到处都有，但官府却无人出来赈济。周厉王为了聚敛财富，以备享用，命虢公长父和荣夷公遍告天下：将山林川泽统归王室所有，不准百姓樵采和渔猎。周厉王的做法不仅给平民生活造成了极大的困难，连一些中下层的贵族也都蒙受了损失，一时间人们各执己见、议论纷纷。
王命遍谕全国后，厉王便命荣夷公和虢公长父到处查看施行情况，发现拒不执行的轻者杖责、重者杀头。于是，平民之间的议论就变成了怨言和咒骂。为了能堵住众人的嘴，厉王派人从卫国请来了巫师，让他用巫术去人群里寻找曾私议朝政和咒骂自己的人。卫巫倚仗厉王的权势，开始随意栽赃，很多无辜的人死于非命。迫于卫巫和厉王的淫威，人们在公开的场合不敢说话，在路上碰到熟人也不敢打招呼，只能用眼神示意。
厉王满以为用这个方法已经压制住了人们心中的怒气，便更加悠然自得。大臣召穆公私见厉王说：“防民之口，甚于防川！”提醒厉王应该广开言路，择良言用于政事、弃秽语于沟渠，厉王却根本就听不进去，一意孤行。三年后，又逢灾害，百姓借此举行大规模暴动，周厉王无法抵御，被迫出逃。史称这次暴动为“国人暴动”。
