李斯生于战国末年，是楚国上蔡（今河南上蔡县西南）人，年轻时做过掌管文书的小吏。司马迁在《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：有一天，他上厕所，不禁被吓了一跳，原来一大群正在抓蛆吃的老鼠被吓得四下逃窜。
还有一次，李斯去郡里的仓库巡视，发现粮食堆里有几只大老鼠正在偷吃着粮食。李斯去赶它们，老鼠毫不理会地继续细嚼慢咽。原来仓库里很少有人进来，老鼠没有半点儿恐惧感。看到仓里的老鼠养尊处优，长得又肥又大，李斯联想到厕所里的老鼠，不由得感慨万分：同是老鼠，由于所处的环境不同，其状况竟有天壤之别！人也同样，爬上去了就是贤者、君子，沦落下层就是愚民、小人，这和老鼠不是一样吗？
从此，李斯发誓要进入上流阶层。经过多年的努力，他终于受到秦始皇的重用，对秦国统一六国起了很大作用，后来担任了秦国丞相。
