梁冀是汉顺帝梁皇后的哥哥，官任大将军。他总揽朝政，骄横无理，欺压群臣，鱼肉百姓。当时的许多士大夫为了躲避监牢之灾和杀身之祸，被迫归乡务农。
公元144年，顺帝死后，梁太后抱着他两岁的儿子刘炳即皇帝位，史称汉冲帝。梁太后临朝听政，梁冀独揽了朝中大权。冲帝在位不到一年就夭折了。朝中群臣都要求立汉章帝的玄孙清河王刘蒜为帝。刘蒜已经17岁了，梁冀认为他要是当了皇帝，自己就没有掌权的机会了。为了维护梁家专权的地位，梁太后与梁冀密谋，又从皇族中选定了一个8岁的孩子立为皇帝，是为汉质帝。从此，梁冀气焰更加嚣张，卖官鬻爵，专横跋扈，为非作歹。
汉质帝自幼很聪明。他即位后第二年，一天梁冀在朝堂上打击和压制直言进谏的大臣，盛气凌人、不可一世。汉质帝便当着群臣的面指着梁冀说他是跋扈将军，并指出了他的许多过错。梁冀和梁太后知道质帝早晚会脱离他们的控制，于是下狠心将毒药放在蒸饼中，毒杀了质帝。接着他们又另立了15岁的刘志为帝，即汉桓帝。
