东汉后期，宦官和外戚争权夺利，弄得社会极不安定，再加上各地水灾、旱灾和蝗灾不断，豪强地主乘机兼并土地，无数灾民没了活路，离乡背井成了流民。公元184年，汉灵帝刘宏在位的时候，终于爆发了一次波澜壮阔的黄巾大起义。
黄巾大起义是张角领导的。张角是巨鹿（在今河北）人，太平道的首领。太平道是道教的一派，他们信奉中黄太一之神，以《太平清领书》作为他们的经典，宣传“黄天太平”思想，认为只有到了太平的时代，人们才能不愁吃穿，过无忧无虑的日子。张角本人懂点医道，常常免费给农民治病，病治好了，他就劝人家参加太平道。穷苦农民为了摆脱困苦生活，把张角看成是救星，都纷纷信奉太平道。
黄巾起义军每打到一个地方，就焚烧当地的官府衙门，攻打豪强地主的坞堡，捕杀为非作歹的官吏和地主。地方州郡的长官和大地主吓得纷纷逃窜。虽然黄巾起义最后被东汉政府镇压下去了，但它沉重打击了东汉的统治。
