蔡文姬是东汉末年陈留（今河南开封杞县）人，她的父亲是当时的名人蔡邕。蔡邕是大文学家，也是大书法家，梁武帝称他：“蔡邕书，骨气洞达，爽爽如有神力。”蔡文姬生在这样的家庭，自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律就是十分自然的了。有一次，父亲蔡邕在黑夜里弹琴，忽然“崩”的一声断了一根弦。在一旁静听的文姬说，断的是第二弦。父亲认为她是偶然猜中的，又故意把第四弦弄断，问是哪根弦。文姬立即回答是第四根弦。女儿的辨音能力使蔡邕也极为惊奇，从此对她更加钟爱，视若掌上明珠。
蔡文姬成年之后，结婚不久丈夫就死去。她回到父亲身边，父亲被政敌打入狱中，判了死刑，在狱中悲愤地死去。文姬眼见与生父死别，却毫无搭救的办法。父亲死后，祸不单行，孤苦伶仃的文姬在战乱中又同大批难民一起，被南匈奴掠去。这是公元195年，文姬只有22岁。在那离乡背井的荒远地带，她当了一个匈奴首领的妻子，一住12年，生了两个孩子。后来，她终于有机会回到中原，原来的蔡家只剩下她一个女子。她与屯田都尉董祀结了婚，董祀对她关怀备至。夫妻感情甚好，生活稍安。
文姬归汉后，凭着自己的记忆，把父亲曾亲口教她背诵的四百多篇作品记录下来，使之得以流传后世。今天看到的蔡邕的作品，就是这样保留下来的。
