前秦是氐族建立的政权。西晋末年，北方烽烟四起，祖辈居住在略阳临渭（今甘肃秦安东南）的氐族人推举苻洪为首领，进入中原，先后向前赵和后赵称臣。后赵灭亡时，苻洪已拥有10万部众，雄心勃勃，准备进占关中。苻洪还没有实现进据关中的计划，就被人毒死，他的儿子苻健继承父志，率部众攻伐关中。一路上得到关中氐族人的响应，苻健的军队将占有长安的杜洪打败，进入长安。
公元351年，苻健自称大秦天王、大单于，第二年改称皇帝，建都于长安，国号秦，史称前秦。苻健勤政爱民，崇尚儒学，百姓赋税有所减轻，在长安城里还建了迎宾馆，招徕远方来客。关中经济呈现繁荣景观，前秦政权逐渐巩固。
