公元384年，慕容垂叛秦，于前燕故地荥阳建立鲜卑政权，国号仍为燕，自称燕王。公元385年，邺城守将苻丕败走晋阳，慕容垂据有了整个河北地区。公元386年，他定都中山（今河北定县），自称皇帝，改元燕元，史称后燕。
后燕大体承袭前燕制度，除州郡县治理的编户之外，还有不隶郡县而属军营的人口。后燕慕容氏以坞堡主为守宰，与汉族豪强大族合作，共同统治。
后燕政权建立后，慕容垂南征北战，扩大地盘，增强实力。公元392年，慕容垂攻占滑台（在今河南），吞灭丁零族翟氏所建立的魏国，取其7郡38000户；公元394年，率兵7万进攻西燕，收8郡76000户。此后，又陆续攻取东晋的青、兖等州，最盛时疆域“南至琅邪，东迄辽海，西属河汾，北暨燕、代”，成为北方各政权中较为强盛的一个王朝。
