齐明帝萧鸾在位只有5年就病死了，他的儿子萧宝卷即位，这就是无能的东昏侯。萧宝卷喜欢毫无节制地游玩，出游随心所欲，既无定时，也无定所。每次出行前都由士兵开道，把路边老百姓赶走。他还经常在凌晨时分出游，居民只要一听到鼓声就马上跑开，甚至往往连穿衣服鞋子的时间都没有。
一次，萧宝卷发现一位妇女因临产而没有及时躲藏，竟下令剖开妇女的腹部看看是男孩还是女孩。还有一次，一个老和尚因患病不能行走，躲在草丛里，被萧宝卷发现，命令左右人用箭射，老和尚身中数箭，悲惨死去。萧宝卷对文武大臣随意杀戮，他即位时萧鸾安排的六位辅佐朝政的顾命大臣都被他杀死。他恣意挥霍钱财，为讨美人潘贵妃的喜欢，他让人用黄金凿成莲花形状粘在地面，让潘贵妃在上面行走，说：“这是步步生莲花！”他把阅武堂改为芳乐苑，在苑中建造店铺，与宫女、侍从打扮成商贩模样做生意，他卖肉，潘贵妃卖酒。一味玩乐的萧宝卷不关心政事，尚书台的奏章案卷，一个月或数十天才能批回，有时还弄丢了；有的侍从官竟然用奏章案卷包裹鱼肉带回家。萧宝卷治国无术，却很残忍，使得大臣不得不铤而走险，杀掉了昏君萧宝卷。这样，即位仅3年，这位荒唐皇帝便了结了一生。
