公元605年，隋炀帝杨广在营建东都的同时，又下令开凿大运河。隋炀帝修建的大运河分四段进行。公元605年，杨广征发江南、淮北100多万民工，在北方修通济渠，从洛阳西苑通到淮河边的山阳。同年，又征发淮南几十万劳动力，把山阳邗沟加以疏通扩大。大约用了半年的时间，一条宽40步的运河邗沟修成了。河的两岸修筑成御道，沿路榆柳夹道，又是陆路交通线。接着，从通济渠向北延伸。公元608年，征发河北民工100多万人开永济渠。这条河主要利用沁水的河道，南接黄河，北通涿郡。公元610年，在长江以南开了一条江南河，从京口引江水穿过太湖流域，直达钱塘江边的余杭。前后不到6年的时间，大运河的全线工程竣工。大运河以东京洛阳为中心，连接了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大河流，全长2000多千米，是世界上伟大的工程之一。
杨广修大运河给人民带来了沉重的负担和巨大的灾难。但是，大运河作为南北交通的大动脉，加强了中央对东方和南方的统治，既方便了从南方漕运粮食，也有利于对东北用兵。大运河对中国南北的经济、文化交流和巩固国家的统一都起了巨大的作用。
