公元782年，有5个藩镇叛乱，尤以淮西节度使李希烈兵势最强。李希烈自封天下都元帅，向唐境进攻。5镇叛乱，朝廷大为惊慌。李适找宰相卢杞商量，卢杞说：“不要紧，只需派一位德高望重的大臣去规劝他们，不需动一刀一枪，就能平定叛乱。”李适问卢杞说：“你看派谁去合适？”卢杞推荐年老的太子太师颜真卿，李适马上同意了。
其时，颜真卿已是七十开外的老人。听说朝廷派他到叛镇那里去，许多文武官员都为他的安全担心。但是，颜真卿却不在意，带了几个随从就出发了。
听说颜真卿来了，李希烈便想给他一个下马威。于是在见面的时候，叫他的部将和养子一千多人围聚在厅堂内外。颜真卿刚刚开始规劝李希烈停止叛乱，那些部将、养子们就冲了上来，个个手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿进行谩骂、威胁，摆出要杀他的阵势。颜真卿面不改色，对着他们冷笑。李希烈假惺惺站起来保护颜真卿，让他的部将和养子退下。接着，把颜真卿送进驿馆，想软化他。
过了几天，4个藩镇的首脑都派使者来跟李希烈联络，希望李希烈即位称帝。李希烈大摆筵席款待他们，也请颜真卿参加。4个叛镇派来的使者看到颜真卿来了，都向李希烈祝贺说：“早听说颜太师德高望重。现在元帅将要即位称帝，太师正好来到这里，不是有了现成的宰相吗？”颜真卿扬起眉毛，对着四个使者骂道：“做什么宰相！我快80了，要杀要剐无所谓，难道会受你们的诱惑、怕你们的威胁吗？”4名使者被颜真卿凛然的神色震住了，缩着脖子不敢说话。
一年以后，李希烈自称楚帝，又派部将逼颜真卿投降。兵士们在囚禁颜真卿的院子里架起柴火，威胁颜真卿说：“再不投降，就把你烧死！”颜真卿二话没说，纵身就往柴火跳去，叛将们急忙把他挡住，向李希烈禀报。李希烈想尽办法也没能使颜真卿屈服，就派人逼迫颜真卿自杀了。
