宋代社会相对稳定，封建经济获得了飞速发展，各类商品交换特别活跃，对外贸易非常发达，泛海而来的外商日益增多。为了完善对外贸易的管理，公元999年，宋真宗赵恒诏令在杭州和明州（今浙江宁波）两个沿海港口设立市舶司，使外来商客经营得到方便。市舶司，又叫市舶使司、提举市舶司，它的管理官员有市舶使、市舶判官等。掌管的主要事务有：收购海外运来的货物，用来专卖或上缴；接待各国贡使，招待外商，并对外国商人的经营进行管理和监督；管理本国商船及海外贸易征税；等等。设置市舶司的港口一般选择在近海受潮汐影响小而又能通航的河口，为后来中国沿海通商口岸的形成奠定了基础。
杭州港和明州港是宋朝针对朝鲜、日本等国贸易的主要港口，后随着海外贸易的不断发展，北宋政府经常在沿海口岸设置新的市舶司，到北宋末年已经增至6个。
