公元1004年秋天，辽国萧太后决定发动一次大规模战争，迫使宋朝求和。出兵之前，萧太后和皇帝耶律隆绪又指挥了传统的“射鬼箭”仪式，然后命令大军向南进发。辽军攻势迅猛，宋军难以抵挡，辽兵所向无敌，连续攻下唐州、瀛州、祁州，然后向澶州（在今河南濮阳西南）进兵。
寇准向宋真宗赵恒建议，应当派兵先守住天雄（今河北大名），牵制敌人，不让辽军深入至黄河岸边，并建议让主张迁都的王钦若带兵驻守天雄。赵恒同意，命王钦若去要地天雄，王钦若吓得魂飞魄散，但又不敢抗旨，只好硬着头皮接受了任务。
萧太后在逼近澶州途中，得到王继忠转达宋朝的求和之意，当即表示同意讲和；但命令辽军继续进兵，以增加和谈的份量。不久，辽军占据澶渊。
赵恒听说这个消息，忙派大臣曹利用到辽营议和，同时下诏宣告天下：他要御驾亲征。就在宋朝使臣曹利用来到辽营之际，萧太后得报：大将萧挞凛中箭身亡！萧太后大惊，但很快镇定了情绪，与宋朝使臣谈判。曹利用与萧太后你一言、我一语，各说各的理：一个说辽军不该占据宋朝国土；一个说这些地方石敬瑭已送给辽朝……萧太后说：“如此看来，只有开战解决了？”曹利用忙说：“臣此来之目的为和不为战。如太后同意议和，财帛多少可以商量。”
萧太后让曹利用先下去休息，她同皇帝沟通一下意见。耶律隆绪问：“母后，我们求关南之地，大概宋朝不会答应。如果肯进贡财帛，可订和议吗？”萧太后说：“这次南伐，就是要迫使宋朝订盟，使边界两朝人民过安定的生活。我也料到他们不会轻易让出关南数州。倘若为了争夺这几个州城，战争何时才会平息？再说，萧挞凛又阵亡了……”萧太后说到这儿，伤心落泪。一会儿，向丞相韩德让下了命令，在两天内攻下通利军城（在今河南）为萧挞凛报仇；又命令韩杞为使臣随曹利用去见宋朝皇帝，商谈议和条件。
赵恒已率大军到达澶州，听说辽军就在附近驻营，吓得又提起迁都之事。寇准只得再次给赵恒打气壮胆。赵恒勉强答应不迁都了，但坚持议和。
辽朝使臣韩杞来到澶州行宫谈判，赵恒让寇准负责和谈，可以贡钱百万。寇准对具体参加谈判的曹利用说：“皇上虽然说可给辽百万，但你与韩杞谈判如果答应给财帛过30万，我就立即杀了你！”
曹利用害怕寇准，自然不敢多给，最后达成协议：宋朝每年送给辽白银10万两、绢20万匹；辽不再追索关南数州；辽帝称宋帝为兄，宋帝称辽萧太后为叔母。自此，辽朝与宋朝结束了多年的相互征战。
