襄樊之战后，元军占领襄阳，打开了南宋的大门。公元1274年，忽必烈命伯颜率军伐宋。伯颜兵分两路，一路攻扬州，一路由他亲率主力沿汉水入长江，沿江东下，直趋临安。
公元1276年，伯颜率元军入南宋首都临安，俘宋度宗的全皇后、恭帝赵顯北去，但各地的抗元斗争仍继续不断，其中以李庭芝、姜才坚守扬州尤为壮烈。
阿术攻扬州数月不下，便派兵扼守高邮，断绝扬州粮道，使扬州断粮，死者充斥街道。饥饿使一些百姓无法忍受，但他们不甘心降元，几乎每天都有人投水自杀殉国，有的宁可割食饿死者充饥、继续战斗，也不向元低头。就是在这种情况下，李庭芝、姜才艰苦地坚守扬州。
已经降元的南宋谢太后和赵顯下诏书让李庭芝降元，李庭芝登上城墙，大声说：“只有奉皇帝的诏令守城，没有听说皇帝下诏投降的。”拒不接受降元命令。赵顯等南宋皇室被元军俘虏北上，途经瓜州，再次下诏降元，被李庭芝拒绝。为不让赵顯等南宋皇室被元军作为招降的幌子，姜才率兵数千出战，力图夺回皇室人员，继续号召抗元，但被元兵击败。阿术又使人招降姜才，姜才斩钉截铁地回答说：“我宁可死，也不做降将军。”在夏贵以淮西全境降元后，李庭芝、姜才在扬州的处境更为困难。在李庭芝坚守扬州时，淮安、盱眙、泗州等地将士也坚守拒元，后以粮尽降元，使扬州更为孤立。七月，阿术再次招降，李庭芝仍拒而不受。随后，李庭芝与姜才接到在福州的宋端宗赵昰的征召，便准备渡海去福州继续抗元。李庭芝命朱焕守扬州，自己与姜才领兵7000先去泰州。朱焕在李庭芝走后，便开城降元，并把李庭芝部下将士的妻子押到泰州城下，以动摇军心。这时，元兵包围了泰州，孙贵、胡惟孝等打开城门接元兵入城。李庭芝听说城破便投水自杀，因水浅未死而被俘。姜才病发不能作战，也被元军所俘。阿术杀李庭芝，劝姜才降元，姜才愤恨不降，阿术剐姜才于扬州。
李庭芝、姜才领导扬州军民坚守孤城15个月后以身殉国，在南宋的历史上写下了悲壮的一页。
