公元1285年，绍兴府会稽县泰宁寺僧侣宗允等人偷盗南宋皇陵地区的树木，与守陵人发生冲突。宗允向由忽必烈派来江南做“江南释教总统”的杨琏真珈进言，宣称亡宋陵墓中有金玉异宝。杨琏真珈贪心顿起，盯上了宋陵，派遣手下僧人大肆强挖宋陵。这帮强盗和尚先挖开宋宁宗、宋理宗、宋度宗、杨后四个陵墓，将墓中的珍宝一抢而空后，便扬长而去。周围的南宋遗民无不失声痛哭。宋陵被盗的消息传出后，马上引发了新一轮盗墓狂潮。宋徽宗、宋钦宗、宋高宗、宋孝宗、宋光宗五个帝王的陵墓先后被盗，孟、韦、吴、谢四个皇后的陵墓也被一盗而空。当时被盗的南宋皇陵和大臣冢墓达一百多座，大量地下珍宝散失殆尽。令人吃惊的是，徽、钦二陵皆空无一物，只有朽木一段而已。高宗和孝宗坟中也是空空如也，连尸骨都没见到。
当然，在这场疯狂的盗墓中，杨琏真珈大发横财，得到走马乌玉笔箱、真珠戏马鞍、交加百齿梳、香骨案、伏虎枕、穿云琴、金猫睛、龙肝石、绿玉磬等稀世宝物。南宋皇帝的遗骨被弃置荒野，这在南宋遗民中激起极大的愤慨。后来，杨琏真珈令人将这些遗骨草草收敛，和牛马枯骼埋在一处，并在上面建宝塔一座，名为镇南塔。
杨琏真珈的胡作非为连元朝中的一些官员也看不下去，当杨琏真珈的靠山桑哥事败被处死后，朝中许多人弹劾杨琏真珈，但在忽必烈看来，毁掉几个亡国帝王的陵墓算不上什么大事。杨琏真珈强掘宋陵，一方面是为了满足贪欲，另一方面在某种程度上也反映了他对南人的极端仇恨。
