古时的人很注重出身。朱元璋虽然当了皇帝，但他的出身并不好。他小时候给人放过牛，当过和尚，后来又参加过农民起义。他很忌讳人们提起这些事，认为这和自己的皇帝身份不相配。明初，每当逢年过节，皇帝过生日、册封皇后和嗣立太子时，朝廷内外的官员都要进献《贺表》。有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，为世作则”的词句。这本来都是颂扬皇帝的好话，不料，朱元璋读后却勃然大怒，大骂道：“这个穷酸儒生竟敢侮辱我！”朱元璋把《贺表》摔给大臣们看，大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚；‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚；‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的人该不该杀？”大臣们听后个个惊得说不出话来。朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。
这样的文字狱实在是防不胜防，不少大臣都是因为几个字而相继送命。有一个怀庆（在今河南）府学训导（教师），因为写了“遥瞻帝扉”四个字而被杀。“扉”和“匪”字同音，也被怀疑是在讥刺皇帝。这一来官员们都害怕了：字义相同的要杀头，字音相近的也要杀头！后来，掌管礼仪的大臣向朱元璋建议说：“陛下，臣子们都很愚昧无知，不知道什么字应该避讳，您能否制定一个固定的格式，让臣子们都来遵守？”朱元璋采纳了他的意见。公元1396年，朱元璋命人撰写了贺表的格式，颁布天下。官吏们如遇到庆贺谢恩的事，照贺表的格式抄写一份就行了。但文字狱并没有因此停止。山东兖州有个名叫卢熊的知州，给朱元璋上了一道奏书。不知是卢熊大意，还是书吏抄写时粗心，竟把“兖”字误写成“衮”字。朱元璋看罢，恶狠狠地骂道：“这奸贼无法无天，竟然叫我滚蛋！”就这样，一个州官的脑袋又搬了家。
