1839年3月，林则徐受清廷委派，到广州督查禁烟事务。在充分掌握广东方面有关鸦片的情况后，林则徐下令查封了广州所有烟馆。并向外商发布告示，勒令他们在3天之内，将趸船上所有鸦片全部造册登记，呈官点清，验明毁化，并声明以后永不再夹带鸦片。英国侵略者为保持罪恶的鸦片贸易，在英驻中国商务监督查理·义律的策划下，企图破坏这场正义的禁烟运动，有所准备的林则徐粉碎了他们的阴谋。到四月初九，林则徐实际收缴鸦片21306箱。林则徐将缴获的鸦片临时贮存在虎门镇口，同时陆续破获了数百起大小烟贩的贩烟活动。道光帝于4月18日下令林则徐在虎门就地销烟。林则徐为彻底销毁鸦片做了充分准备，过去用火烧毁鸦片，鸦片油流落地下，渗入土中，仍可挖出熬炼成烟膏；林则徐经过调查访问，决定用石灰和盐卤来销毁鸦片。
4月22日，连雨初晴，虎门海滩庄严而又热闹。林则徐登上礼台，只听一声炮响，销烟活动在隆隆的炮声和人们的欢呼声中开始了。一队队精神抖擞的士兵把一担担石灰、一袋袋海盐倒入池中。黑色鸦片在池里上下翻滚，冒出的浓浓白烟在虎门海滩徐徐升起。不久，池子里停止了沸腾，烟雾消散在空中，池子通海的涵闸被打开，满池被销毁的鸦片渣沫“哗哗”地泻进了茫茫大海。前来观看销烟的人络绎不绝，大家都高声欢呼、拍手称快。林则徐虎门销烟，壮我国威，名垂青史。销烟活动进行了23天，共有230多万斤鸦片被销毁。
