魏源和林则徐是好友。后来，林则徐被清廷撤职，充军新疆，而琦善之类的卖国贼却被重用。魏源亲赴镇江为路过的林则徐送行，二人长谈了一夜。临走时，林则徐打开一个布包，捧出一大捆文件，交给魏源说：“这是我在广东主持翻译的《四洲志》和从西人报纸上摘编的各国情况。我想把它们合写成一本书，启蒙百姓，老兄你代我完成这个心愿吧！”魏源爽快地答应了。人们知道魏源编书的消息后，纷纷出手相助，还有人将在台湾俘虏的英军所画英国地图寄给他。在朋友的鼓励下，魏源仅花半年就完成了50卷，到公元1846年，终于完成了60卷的巨著，取名《海国图志》。这本书是近代第一部由中国人编的介绍世界各国国情的著作。因此之故，魏源被称为18世纪中国知识分子中“睁眼看世界”的第一人。
