1899年的秋天，国子监祭酒王懿荣得了疟疾，用了许多药也不见效。有位老中医给他开了一剂药方，其中有一味药叫“龙骨”，其实就是古代脊椎动物骨头的化石，可以治疗虚弱和破伤，一般出产在河南安阳。王懿荣看了看药方，也没有太留意。
王懿荣是北京城里有名的金石学家，加之他人品好，不少名流学士都愿意与他打交道，谁得了什么宝物，都想请他给鉴定。过了几天，有个同乡的文物商人从河南搜求了几样宝物，请王懿荣来鉴定，其中就有一些“龙骨”，不同的是上面有一些刻痕。王懿荣把这些“龙骨”拼拼凑凑，觉得有些像乌龟的壳。忽然，他头脑中灵光一闪，意识到那些刻痕并不是随意刻上去的，很可能是古代的文字！他激动得坐不住了，意识到这些刻有古代文字的龟甲兽骨是珍贵的文物。为了收集到更多的“龙骨”，他决定出高价收购。
王懿荣开出按字论价收购的办法，每1字付2两银子。古董商人一看发财机会来了，把能找到的“龙骨”都送到王懿荣家中。王懿荣经过仔细研究，令人信服地作出进一步的断定，这是商代专门用作占卜用的甲骨，上面的文字是商代的文字——甲骨文。
