赛金花原籍徽州，长于苏州；父亲赵八哥，母亲潘氏。她乳名彩云，不到10岁已出落成一个容貌俏丽、婀娜多姿的小姑娘。13岁，已出落成出水芙蓉般的大姑娘彩云不幸被人诱入娼门，沦为雏妓。此时，她以“傅彩云”的名字接客。很快，傅彩云芳名远播，许多名流巨贾都趋之若鹜。状元洪钧与她有了一宿恩爱之后，竟为之赎身。14岁那年，彩云就正式嫁给了洪钧，成了状元娘子。不久，洪钧作为清朝大使先后至俄、德、荷、奥四国，她以如夫人的身份陪伴洪钧出访，并以“洪梦鸾”的芳名经常参加国际间宴会、舞会。因为她长得貌美，常常被邀请与外国男士跳舞。在德国，由于菲特丽皇后对她青睐有加，所以隔三差五地就请她入宫游玩。每当举行舞会时，她是许多青年将校追逐的对象，瓦德西就是其中一位。回国后没有几年，洪钧就因病去世了。她生活无路，只好重操旧业来到上海，以“赵梦兰”的名字大张艳旗，一时间车马盈门，各界名流争与花魁交欢为快。1899年，她又来到天津开“金花班”，自己以“赛金花”的名字接客；不久，又迁至北京，开“南班”。“赛金花”在“花界”的名气相当大，平日里王公贵族、富商显宦络绎不绝，她有时自己也出来接客。瓦德西在北京邂逅“赛金花”后，十分高兴。赛金花借着酒劲，历数八国联军在北京的一系列暴行，然后奉劝瓦德西以统帅身份严格约束联军，严明纪律，少做伤天害理的事，以施基督的好善之德。瓦德西一时高兴，未怪罪她。不久，她与瓦德西订了个君子协议：清廷负责提供联军军粮，联军则停止烧杀抢掠。为这件事，赛金花还找过李鸿章。从这件事中，李鸿章觉得赛金花非同小可。因为她向瓦德西劝说之后，八国联军立即停止了暴行，瓦德西曾当着她的面下达军令：“士兵不准随便打杀中国人；一经发现，按军法处罚！”果然，次日就明显见效。此外，李鸿章还听说，赛金花从德国兵手中救出一万多名中国人。想到这里，李鸿章大为兴奋，到“南班”造访赛金花，请求她出面说项。赛金花一口答应，马上去见瓦德西。在赛金花的斡旋下，李鸿章的谈判顺利进行，慈禧才得以从西安返回北京。
