1911年的春天，17岁的毛泽东离开了他读了半年书的东山小学，自己挑着行李，来到长沙求学。不久，他考取了湘乡驻省中学，他在这里读了五六个月的书，学到了许多新知识、新思想。随后他报名参加革命军队。入伍后，他勤学苦练打仗的本领，仅几个月，他就熟悉了军队的基本训练方法。1912年春，新军被解散，毛泽东只好回到学校中继续学习。很快，他考入了湖南第一中学，但读了半年之后，他觉得这里的课程太肤浅，收费又高，于是，他决定退学；退学后，他每天坚持到湖南图书馆看书，总是第一个进馆最后一个出馆看书的人。
毛泽东在湖南图书馆自学半年之后，1913年春，考入了湖南第一师范。在一师的几年中，他特别爱惜光阴，刻苦学习，虽一分一秒也不肯荒废。几年中他读了很多文学、哲学、科学的书，得到了很丰富的新知识。他还天天看报，看杂志，认真研究时事，更坚定了改造社会，改造国家的决心。
1916年暑假，同学们纷纷回家，学校里已经没剩几人。毛泽东早就打定主意不回家，约好一个同学，一块到农村旅行和进行访问。一个炎热的早晨，他们从长沙出发，穿着草鞋，背着包袱、雨伞，渡过湘水，向宁乡、安化、益阳等县前进。他们走过很多热闹的市镇，也走过很多冷僻的村落。他们每到一处，就找那里的农民谈话，了解地主收租，农民交租的情况，了解农民生产、生活上的困难问题，了解土豪劣绅奴役、欺压和剥削农民的真相。通过这种参观访问，毛泽东丰富了不少感性知识。他在路上把沿途的见闻、感想，用生动、通俗而又风趣的文字，写成一篇篇通讯，寄给《湖南通俗教育报》发表，引起了不少读者的注意。
1917年的秋天，毛泽东用“二十八划生”的名义，发出了“求友启事”。前后数人与他联系。经过几个月的酝酿、讨论，一个以改造中国为奋斗目标的新民学会就正式成立了。他们选定1913年4月14日，春假后不久的一个星期天，在湘江西岸的岳麓山下饮马塘蔡和森的家里，开了新民学会成立大会。此后，第一师范的优秀学生，长沙中小学的优秀教师，都逐渐加入学会，接着，长沙一些主要的大中学校的优秀学生也加入学会。到五四前夕，新民学会的会员发展到了七十多人。这些人中，除了蔡和森等十多人到法国勤工俭学外，大多数留在长沙教书和读书。每隔半月一月，就要开会一次。每次会议都有中心内容，有时讨论学术、思想问题；有时讨论国内外的时事；有时报告各人学习、工作情况，以便互相督促，互相鼓励。会场中常洋溢着青年的沸腾热情和团结友爱的气氛。
这几十个新民学会会员，在毛泽东的领导带动下，学习的劲头很大，工作充满活力。到五四运动时期，在毛泽东领导的学生爱国运动中，常起着骨干作用。
