1930年5月，党中央召开了全国苏维埃区域代表会议和全国红军代表会议，决定将活动于闽西和赣南以及湘鄂西、湘鄂赣、鄂豫皖等革命根据地的红军，分别改编为第一、第二、第三、第四军团；还准备在这四个军团的基础上继续扩大红军，然后再把它们编成四个方面军。根据这个计划，同年6月，红四军、红十二军和红三军在福建汀州合编为中国工农红军第一军团，朱德任总指挥，毛泽东任政治委员。红五军、红八军在湖北大冶合编为第三军团，彭德怀任总指挥，滕代远任政治委员。随后，湘鄂赣边部分地方红军组成红十六军，也编入第三军团。7月，由湘鄂边工农革命军第四军改编的红四军与红六军在湖北公安会师，组成第二军团，贺龙任总指挥，周逸群任政治委员。鄂豫皖的红军当时则未编成第四军团。
第一和第三两个军团组成后，按原定计划，本应在短期内迅速扩大，然后分别编为第一和第三方面军。但是，1930年8月下旬，一、三军团在湖南会师后，在两个军团的前委联席会上，以彭德怀为书记的三军团前委提议成立第一方面军和总前委，三军团编进一方面军建制。这就是说，三军团不再扩编为第三方面军。彭德怀还说：“从战略方针来看，我赞成三军团编为第一方面军的建制，统一指挥，这是革命的需要。”一、三军团前委联席会议通过三军团前委的这一提议，并一致同意朱德为总司令，毛泽东为总政委和第一方面军总前委书记。这样，第三方面军就没有成立。
