此次秋猎的目的地，是京郊以北百余里外的凉原围场。
这处围场方圆七十余里，四面环山，中央是一片广袤的草甸与疏林，野兽繁衍极盛。
此处原是前朝皇家猎场，本朝立国后重新修缮。
而此行名义上是‘秋狝大阅’，实则另有深意。
半月前，北境乌桓部族遣使入京，称臣纳贡。
这是乌桓自先帝朝叛离以来，头一次主动示好。
为彰显天朝威仪，震慑这些尚在观望的塞外部族，成元帝特命乌桓使臣随行观猎，同行的还有西域数国的贡使。
说是观猎，实则是让他们看看大靖朝的铁骑与弓马。
“听说乌桓人个个在马背上长大，三岁能骑马，五岁能开弓。”陆琛策马靠近，压低声音，“今日怕是不止打猎这么简单。”
叶戚侧目看他：“你倒是消息灵通。”
“梁瀚说的，他爹是鸿胪寺少卿你又不是不知道，这次接待外邦使臣的活全在他爹手上。”陆琛朝前方努了努嘴，“你看前头那几匹高头大马，骑姿都跟咱们不一样，看起来个个膘肥体壮，长得好凶。”
叶戚顺着他的目光望去，队伍前列靠左的位置，有十几骑格外扎眼。
那些人身形魁梧，穿着与中原迥异的皮袍，头发编成细辫垂在耳侧，胯下的马也比中原马壮几分。
为首那人约莫三十出头，面庞黝黑，颧骨高耸，一双细长的眼睛正四下打量着周围的队伍，目光锐利如鹰。
“领头那个叫赫连赤那。”陆琛继续低声说，“乌桓左贤王的幼弟，据说箭法通神，百步之外能射中飞鸟的眼睛。”
这些叶戚都知道，也不是很感兴趣，所以就淡淡地嗯了两声。
“你就不好奇？”陆琛见他不为所动，有些着急。
“好奇什么？”
“好奇他要是真上场比试，咱们这边谁能赢啊！”
叶戚斜了他一眼，似笑非笑道：“你既然这么关心，到时候你上便是。”
陆琛一噎，嘟囔道：“我？我倒是想上，可我怕给大靖丢人。”
沈文远不知何时也策马靠了过来，闻言笑道：“就算丢人，也轮不到你打头阵。”
“你这话怎么听着怪怪的。”陆琛瞪他。
叶戚没再理会两人的拌嘴，目光重新落回前方那几个乌桓人的背影上，重点落在赫连赤那的身上。
号角声越来越密，队伍开始提速，马蹄声如雷鸣般响彻旷野。
站在高处俯瞰，上千人的队伍在旷野中铺展开来，像一张缓缓收紧的网，向着凉原围场的入口涌去。
队伍行了两日，第三日午后，凉原围场终于遥遥在望。
天高云阔，秋阳西斜，将远处的山脊染成一片金红。
围场四周的山峦层叠起伏，松柏苍翠间夹杂着大片的枫红与银杏黄。
围场入口处早已搭好了连绵的营帐。
正中一顶金顶大帐是成元帝的行宫，帐顶的鎏金宝顶在落日余晖中闪着耀目的光。
左右两侧稍矮一些的帐篷分属太子与宸王，再往外是各衙门官员的营帐，按照品级高低依次排开，白色的帐布在宽阔的场地内铺展成一片云海。
叶戚被分到的帐篷位置很不错，离成元帝的帐篷很近，按道理他这个品阶是分不到的，但谁让他是成元帝亲自点名的宠臣呢。
帐篷里铺了厚厚的毡毯，摆了案几，烛台和一盆炭火，角落里甚至还放了一架小小的屏风。
阿福和几个小厮正手脚麻利地收拾东西。
叶戚摘了帽子挂在帐钩上，满头银发在帐内昏暗的光线里显得格外扎眼。
“大人，热水烧好了，要先洗漱吗？”阿福问。
“不急。”叶戚在案几前坐下，倒了杯水慢慢喝着，“外头什么动静？”
阿福探出帐外看了一眼，回来禀道：“太子殿下和宸王殿下都刚安顿好，几位王爷的帐篷在东边，乌桓使臣的帐篷在西侧。”
叶戚点了点头，示意知晓。
阿福蹲在炭火盆边拨弄着炭块，忽然压低声音道：“大人，我方才去领炭的时候，听见有人在议论，说这次乌桓人带了十几个勇士来，个个骑射了得，怕是要在围猎场上跟咱们的人比试。”
“比试是难免的。”叶戚端起茶水喝了一口，“陛下让他们来观猎，本就是要让他们看大靖的军威，他们若主动提出比试，正好合了陛下的心意。”
阿福似乎还想问什么，外头忽然传来号角声，一声长，两声短，这是扎营完毕，各归营帐的信号。
天色渐渐暗了下来，营帐间的过道上点起了灯笼。
叶戚用过晚饭，起身走到帐门口，掀开帘子往外看了一眼。
夜色浓稠如墨，风吹得帐布猎猎作响。
远处乌桓人的营帐方向隐隐传来马头琴的声音，苍凉悠长，说不清是欢快还是悲凉。
金顶大帐的方向灯火通明，守夜的禁军甲胄在火光中闪着冷光。
有几顶帐篷里还亮着灯，隐约能看见人影晃动。
他收回视线，返回桌前坐下，铺开信纸，提笔蘸墨，落笔写道：
岁岁。
见字如晤，已抵凉原围场，一路平安，不必挂念，营中一切安妥，不知你在家里可好，饭要按时吃，药要按时喝，苦的话让阿禾多备些蜜饯。
今日路上看见一群大雁南飞，排成人字，想是秋天真的深，等我回来，给你带一张上好的狐皮，冬天铺在榻上暖脚.....
絮絮叨叨地写了很多，他才停下笔，待墨迹干后，将信纸折好，塞进信封，在封皮上写上‘许岁岁亲启’五个字，放在案头，预备明早让人送回去。
