当年先皇后早已暗中给他常年下毒，毒素日积月累，本该在年少那场逃荒路上，就悄无声息地耗尽生机，埋骨荒野。
他本以为自己的命数，早就走到了尽头。
可偏偏那时，遇见了那个天不怕地不怕、莽撞又鲜活的小姑娘。
一路颠沛流离，吵吵闹闹，斗嘴拌舌，她活得热烈坦荡，硬生生把他濒死的心，重新拽回了人间。
是她，给了他活下去的念想与底气。
往后这二十余年帝王生涯，锦衣玉食，权倾天下，于他而言，全是从阎王爷手里偷来的时光。
捡来的岁月，偷来的余生，他从来不敢贪心，不敢再有半分奢望。
只求她安稳顺遂，岁岁平安，便已是上天最大的恩赐。
李小草不知苏景泰心中所想，只是不愿他忧思过度，只能与他闲话家常。
“在我心里，你先是苏景泰，才是皇上。”
她抬手，将案上凉茶撤下，亲手为他沏了一杯温热的茶，动作熟稔自然，像多年老友闲谈。
“皇上也不是少年人了，我看着你坐在这深宫里头，事事硬扛，心里替你难受。满朝文武要你做明君，天下百姓要你撑江山，可没人问你，累不累，闷不闷。”
苏景泰沉默良久，缓步走到她对面坐下，抬手按了按发胀的眉心。
紧绷多日的脊背微微放松，在她面前，不必时刻端着帝王的架子，不必掩藏疲惫与烦闷。
“坐到这个位置，便再也没有随心所欲的余地。喜怒哀乐皆不能露，稍有软弱，便会被朝臣非议，被天下诟病，我连个能说心里话的人，都寻不到。”
“今日在我面前，你不用做皇上。”李小草将温热的茶水推到他手边，眼底带着温和的体谅，“不用硬撑着批阅奏折，不用逼着自己杀伐决断。心里难受，想说就说，不想说，我就安安静静陪着你坐一会儿。”
苏景泰握住温热的茶盏，暖意顺着指尖蔓延心底，连日郁结的心口，竟悄然松快了几分。
他望着眼前沉稳从容的女子，眸中泛起一丝浅淡笑意，褪去帝王的冰冷疏离，只剩久违的松弛。
“偌大深宫，妃嫔朝臣无数，到头来，敢同朕这般说话、愿陪朕静坐的，偏偏只有你一人。湘王何其有幸，能得你相伴。”
李小草淡淡弯了弯唇，没去接他的话茬，目光落在堆积如山的奏折上。
“江山要守，可身子更要顾。奏折放一放无妨，先顾好自己，才能顾好天下。”
御书房内的沉闷渐渐散去，窗外微风轻拂，屋内只剩两人低声闲谈。
没有君臣尊卑，没有朝堂纷争，只剩知己之间，安稳相守的片刻安宁。
这日午后，凤驾仪仗不多，轻车简从，径直入了凝晖殿。
殿内宫人见凤驾降临，个个心惊，慌忙跪地通报。
贺兰宁正临窗翻看书籍，听闻皇后亲至，心头微沉，面上却不露分毫，快步迎至殿门，屈膝行礼，姿态恭谨，脊背却依旧挺得笔直。
“臣妾不知皇后娘娘驾临，有失远迎，望娘娘恕罪。”
皇后一身雍容凤袍，缓步踏入殿中，目光淡淡扫过周遭陈设。
凝晖殿布置带着几分北胡异域风情，与中原妃嫔的温婉截然不同，更衬得贺兰宁一身锋芒藏不住。
她抬手虚扶，语气听起来还算温和：“无妨，本宫闲来无事，过来坐坐，宁妃不必多礼。”
宫人奉茶退下，殿内只留二人。
暖香袅袅，气氛却一点点沉了下来。
皇后指尖摩挲着茶盏边缘，不紧不慢开口，先闲话几句铺垫。
“听闻近来，宁妃倒是越发忙碌了。”
贺兰宁端着茶盏，指尖微顿，抬眸时笑意浅淡。
“娘娘说笑，不过是为允塑的前程，多费心一二罢了。”
终于切入正题，皇后眼底温和褪去，多了几分冷意。
“本宫听闻，你近日频频接触军中将领，一心要让允塑领兵出征，求取军功爵位。”
贺兰宁垂眸不去看皇后娘娘。
“允塑自幼在北胡长大，善骑射，通兵事。如今边境不宁，男儿为国戍边，原是本分，臣妾为他求一份机会，有何不可？”
“机会？”皇后声音轻了几分，却字字压人，“宁妃心里清楚，允塑身上流着北胡血脉，又是庶子，安分守己便是福气。兵权何等要紧，你一个外族和亲入宫的妃子，频频插手军务，就不怕落个干政祸国的名头？”
贺兰宁缓缓抬眼，隐忍多年的戾气藏在眼底，终于不再遮掩。
“臣妾是北胡公主，可如今是陛下的宁妃，允塑是陛下的亲生骨肉。只因出身之别，便该一生被人踩在脚下吗？”
“嫡庶尊卑，乃是大靖规矩。”皇后脸色微沉，语气严厉了几分，“本宫的嫡子，是名正言顺的储君。你暗中拉拢势力，扶持苏允塑，分明是想动摇国本，与本宫作对。”
“作对谈不上。”贺兰宁唇角勾起一抹凉薄笑意，“娘娘身居中宫，母族势大，太子自幼养在深宫，锦衣玉食，不知边境疾苦。可我儿允塑，在北胡风沙里九死一生，浴血长大。将来谁能护得住大靖河山，未必早已定局。”
皇后猛地将茶盏搁在案上，茶盏的水溅出来，滴落在棕褐色的桌案上。
“放肆！你一个和亲来的外族女子，也敢妄议储君？贺兰宁，别忘了自己的身份。你是用来维系两国安稳的棋子，不是来搅动我大靖朝局的！”
贺兰宁迎着她凌厉的目光，分毫不让。
“臣妾从未忘过身份。可娘娘若事事以出身压制，处处打压陛下其他子嗣，将人逼至绝境，那臣妾，只能为自己的儿子争一条生路。”
她微微倾身，语气里带着直白的警告。
“娘娘只管守好你的后位与东宫。若是逼得太急，谁先引火烧身，尚未可知。”
皇后眼底寒光乍现，一字一顿。
“好。那本宫便拭目以待。看看是你这北胡来的母子能掀起风浪，还是本宫，护得住这东宫正统。”
贺兰宁敛衽一礼，垂眸时眼底锋芒暗藏，再不多言。
