阿萝没有领着他们往主街凑，而是熟门熟路地拐进了一条又窄又湿的夹道。
夹道尽头是道矮小的侧门，砖墙上长满青苔。
守门的差役靠在墙根打瞌睡，连眼皮都没抬一下。
这是役籍和污籍出城的专属通道。
过门前，花弄影指尖夹着符纸快速在众人身上虚点几下。
光鲜亮丽的绸缎瞬间暗淡，化作发黄的粗麻灰布。
她连细节都没放过，给每个人的手背、脖颈处添了些干裂的冻疮和鞭痕。
闻人归那张终年化不开愁苦的脸，配上这身破烂行头，简直浑然天成，不用演就是个受尽欺凌的老苦役。
阿萝看着花弄影的动作，抿了抿唇，压低声音，步伐极快，“出城后，千万别回头看城门。下籍人贪看天恩，是大不敬。轻则挨几十鞭子，重则直接扔进大牢。”
木逢春刚想转头，硬生生把脖子梗住了。
出了城门，才发现一墙之隔，竟切出两个完全不搭界的世道。
身后那座城池灯火如昼，高楼里透出靡靡丝竹声，连夜风里都裹着脂粉和烤肉的香气。
而城墙外，连绵不绝的破草棚子顺着地势铺开，烂泥坑一个挨着一个，夜风一吹，馊水混着腐肉的臭气直往鼻腔里钻。
“这地方叫灰滩。”阿萝注意到几人打量的神色，踩着烂泥往前走，“没有主家收留的役籍和污籍，都缩在这里。白天进城干苦力，到了夜里二更天敲梆子前，必须全部滚出来。谁敢在城里过夜，巡城司会当场把人打死扔进乱葬岗。”
路过一处避风的土墙，木逢春脚步顿住了。
烂草堆里蜷缩着几个瘦骨嶙峋的孩子，身上连块像样的布料都没有，只拿些破席子盖着。
不远处，一个老人靠在烂木头上咳得撕心裂肺，咳出的痰里带着血丝，却无人过问，更无医者施救。
木逢春手背青筋跳了跳，手指下意识摸向腰间的药包。
“他们白天给城里做苦力，晚上连个挡风的屋檐都不配有？”
阿萝回过头，神情很木，像是在看一个说梦话的人。
“规矩就是这样。”
这几个字比任何抱怨都沉重。
灰滩里的人，大多也是这种眼神。
麻木、空洞，活一天算一天，魂早就被那道高高的城墙抽干了。
阿萝的住处在灰滩最偏僻的西北角。
与其说是帐篷，不如说是由几块破布和枯树枝勉强撑起来的避难所。
风一刮，整个棚子都在晃悠。
角落里搁着一只崩了口的瓦罐，旁边是个打着补丁的破布袋，口子敞着，里头装了半袋黄黄黑黑、掺着不少粗砂的碎粮。
南宫雀蹲下身，拿树枝扒拉了一下那袋东西，眉头皱了起来：“这东西真能吃？”
“能吃就行。”阿萝把背上的柴捆卸在角落，“吃不死人的。”
奔波了一整天，几个人肚子早就打起鼓。
可看着那袋惨不忍睹的砂砾口粮，谁也下不去嘴，更何况那是阿萝仅有的口粮。
司渺也没客气，反手从储物戒里掏出一套便携小铜炉，接着是白花花的灵米、几条风干的高阶灵兽肉、还有几样耐放的干菜。
“老花，搭把手。”司渺使了个眼色。
花弄影听到司渺的称呼嘴角抽了抽，但还是扇骨一转，一道无形的隔音障眼阵法悄无声息地将这顶破帐篷笼罩起来。
这灰滩里饿死鬼多，真要让肉香味飘出去，今晚谁也别想睡安稳。
灵米下锅，咕噜噜翻滚。
肉干切片丢进去，油脂混合着米香在小空间里炸开。
阿萝一直蹲在角落没吭声，可当那阵浓郁的肉香钻进鼻子时，她的视线还是没忍住飘了过去。
只看了一眼，她又强行别开脸，死死盯着自己脚尖。
“这几天，城里有没有见过什么生面孔？”
司渺拿着木勺搅和着肉粥，开始套话，“比如来历不明的老头，或者受了重伤、行踪古怪的外乡人进城？”
阿萝没回头：“我不知道。我平时只负责给南街的几家商户扛柴。贵人们的事，我没资格看，也没资格打听。”
她停顿片刻，似乎觉得对不起拿的灵石，又补了一句：“不过东市有个老槐叔。他是专门给贵籍大户倒夜香的。他耳朵灵，手底下也养着几个机灵的小叫花子。城里的事他最清楚。夫人若给得起价，我明日可以去跑一趟。”
司渺动作利索，摸出一个粗布钱袋，里头装了十几块下品灵石，又拿出一枚黑沉沉的棋子，一并推到阿萝手边。
“明天你去探探路。”司渺指了指那枚黑子，“有信儿了，就把这棋子捏碎，我自有办法找你。”
阿萝双手接过东西，指尖碰触到那枚温润的黑子时，动作顿了一下。
她虽然没见识过什么大修士，但这种手段，绝不是普通商贾能有的。
她没多问，将钱袋和棋子塞进贴身的衣襟深处。
小炉里的火炭发出轻微的噼啪声，伴随着咕噜咕噜的煮粥声，棚子里的气氛松快了些。
南宫雀撑着下巴凑近阿萝。
“哎，我下午在街上瞧见那些什么‘天籍人’，怎么他们穿的衣服、梳的辫子都跟咱们完全不一样？说的话也叽里咕噜听不懂。”
阿萝帮忙往火堆里添了根枯枝，火光映着她瘦削的脸。
“我也不知道。打我记事起，他们就高高在上，说自己生来是神血后裔，规矩也是他们定的。”
“不过……”阿萝声音压得很低，像是怕惊动了什么，“我小时候，听灰滩里一个疯老头念叨过。他说，这地方好几百年前根本不叫元德皇朝，规矩也不是现在这样的。”
几人对视一眼，连闻人归都竖起了耳朵。
“那疯老头说，以前这里的百姓，穿衣束发都跟现在的良籍人差不多。”
阿萝回忆着，“也没有五籍法。普通人家也能送孩子读书，能经商，能当兵。祭典上大家拜的是老天爷，祭的是祖宗农神。街市上热热闹闹，到了晚上有灯会，连女孩子都能上街摆摊卖水粉。”
“那后来怎么变成这鬼样子的？”木逢春忍不住插嘴。
“不知道。”阿萝抱紧了膝盖。
“听说是新皇帝得了‘天命’，说有神仙托梦。然后朝廷就变天了，颁布了这套五籍法。那些天籍人自称有上古神血，衣服、语言、礼法全给换了一套。”
阿萝的眼神在摇曳的炉火下显得极其空洞。
“疯老头说，当时城里烧了好几天大火，专门烧那些旧书和祖宗牌位。朝廷说，旧的规矩是贱俗，只有跟着天籍人学，才是顺应天意。”
“下二籍的人被剥夺了读书识字、置办田产的资格，统统赶出主城。只有那些少数被上两籍看中的人，才能被赐予良籍。但就算是良籍，也不准学天籍的语言，不准用天籍的礼数。”
阿萝看着外面黑漆漆的夜：“时间久了，我们这些底层人断了根，连祖宗姓什么、从哪来，都渐渐说不清了。”
