三面旗。
明黄色那面在最高处，风灌进去，五爪金龙鼓得圆圆的，爪牙张着，龙头朝南。
那辆青帷马车里穿龙袍的人，比他先到了。
“进城。”
马达嘴张了一下。“殿下，城头上——”
“看见了。”唐长生催马往前。“龙旗挂着，城门不敢关。”
道理很简单。龙旗代表天子或天子代行者在此，城门白天不闭，夜晚不落钥，是祖制。谁关了城门，就是把天子拒之门外。
马蹄声从官道碾上青石板路，前方城门洞开，门洞里两排士兵夹道站着，甲胄齐整，手里的长枪枪尖朝天。
两排枪兵中间只留了不到两丈宽的路，七百人的队伍想过去，得排成三人一列，慢慢挤。
赵子常的旧刀从马鞍上摸出来了。
唐长生没停。他打马直入城门洞，缰绳一抖，马蹄踏在青石板上，脆响连成一片。
城门口一个校尉模样的军官拦上来，手横在胸前。
“荒州王殿下，刺史大人有请，请殿下轻骑入——”
唐长生从袖口里抽出那卷明黄绢帛，举过头顶。
“圣旨在此，兼领衡州军务。”
他没看那校尉，嗓子没提，但城门洞里回音叠着回音，每个字都灌进两排枪兵耳朵里。
“城中驻军三千，悉听调遣。”
“谁拦？”
校尉的手悬在半空，放不下来。两排枪兵的枪尖同时晃了一下，有人往后看，有人往城楼上看，等上面的人发话。
没人发话。
城楼上空的。
校尉的喉结滚了两下，手从胸前放下来，侧身让开。
“末将……恭迎殿下。”
唐长生把圣旨收回袖中，催马过了城门洞，七百老兵列队跟上，枪矛如林，马蹄声把整条入城大道踩得山响。
城内。
衡州比他想象的要大。三条主街交汇处立着一座石牌坊，牌坊后面是刺史府的照壁，照壁上画着一只衔珠的白鹤。
刺史府大门敞着。
门口站了一排人。打头的是个五十出头的男人，身量中等偏矮，穿着四品文官的绛紫袍服，腰间玉带扣得一丝不苟，面皮白净，两撇八字胡修得齐整，见了唐长生的队伍，一张笑脸便端了出来。
周庸。
他身后站着七八个幕僚文吏，再往后是两排家丁护卫，刀插腰间，站得笔挺。
唐长生没下马。
周庸迎上来三步，躬身行礼。
“下官衡州刺史周庸，恭迎荒州王殿下大驾。殿下一路劳顿，下官已备好酒宴……”
“不吃了。”
周庸的腰还弯着，笑僵了半拍。
唐长生坐在马上，低头看他。四品绛紫袍服洗得发亮，官靴擦得能映人，八字胡尖上打了蜡，油光水滑的一个人。
在边关老兵啃糙米馒头的时候，这位刺史大人活得很滋润。
“周大人。”
“下官在。”
“圣旨你看过了？”
周庸直起腰，手从袖中摸出一方锦帕擦了擦额角。
“回殿下，圣旨尚未送达下官处，但李公公传旨时有口谕知会了下官。”
李德全传旨的时候顺便告诉了周庸。
“那好。”唐长生翻身下马。“衡州驻军三千人的花名册、军饷账簿、武备清单，一个时辰之内送到我住处。”
周庸那两撇八字胡跳了一下。
“殿下，此事容下官……”
“一个时辰。”唐长生已经往刺史府里走了。“调不出来，我亲自去军营翻。”
他没等周庸答应，脚已经踩上了刺史府正堂的台阶。
苏凌薇策马跟到门口，没下马，剑横在鞍上，扫了周庸一眼。
周庸那张白净脸上的笑彻底碎了。他转头看向身后一个瘦高文吏，嘴唇翕动了两下，没出声。
瘦高文吏点了下头，转身往侧门跑了。
正堂里。
唐长生在主位上坐下来。椅子是黄花梨的，坐垫绣着云纹，扶手打了蜡，光滑。阔气。
赵子常站在他身后三步，旧刀横在胸前。马达和周纪一左一右堵着正堂两侧的门。
周庸跟进来，那副笑脸重新挂了回去，但挂得没之前稳了。
“殿下，城中已备好府邸供殿下歇息，不知——”
“就住刺史府。”
周庸的脚步卡了。
“殿、殿下，这……刺史府是官衙所在。”
唐长生拿起桌上的茶盏，掀开盖子吹了口气。
“周大人，圣旨说衡州军务归我，军务军务，军政不分家。我住在军务最高长官的办公处，有什么问题？”
周庸嘴动了三下，没蹦出一个反驳的字。
唐长生喝了口茶，淡得没味。
“另外……”
他把茶盏搁在桌上，盖子磕出一声脆响。
“何坤。”
唐长生看着他，嗓子不高不低。
“周大人派的何副将，到我营中的第一件事，是半夜往外送信。”
周庸的八字胡颤了。
“您说他是来听调遣的？”唐长生把茶盏往前推了一寸。“调遣的人半夜放信鸽？”
堂内安静了五息。
周庸的笑终于撑不住了，整张脸往下垮，露出底下一张绷紧的、发青的面皮。
“殿下，何坤办事不力，下官回去一定严惩。”
“不用了。”
唐长生从椅子上站起来。
“何坤的信，我看过了。”
周庸面上的青一瞬褪成了白。
唐长生绕过桌子，往周庸面前走了三步，站定。两人相距不到一尺。
他能闻到周庸袍服上的熏香味，是松柏香，遮体味用的。
“周大人。”嗓子压到了底。“你这个刺史，到底是替谁当的？”
周庸的嘴唇哆嗦了两下。
正堂外面传来脚步声，急促，杂乱。
赵子常的刀横了过来。
一个亲兵从侧门冲进来，扑通跪在地上。
“大人！三殿下的人来了，就在后堂。”
话没说完。
后堂的门从里面被人推开。
一个人走出来，二十七八的年纪，玄色锦袍，腰间玉佩叮当响，面容与唐长生有三四分相似，但眉眼间多了几分阴柔。
唐麟。
他靠在后堂门框上，手里把玩着一块墨玉扳指，嘴撇着，笑得不正。
“九弟，好久不见。”
周庸整个人往后缩了半步，夹在两个皇子中间，面皮上的血气一寸一寸退下去。
唐长生转过身，看着门框上那张脸。
“听说你在雪豹山杀了不少人？”
他往前走了一步。
“我那个不成器的手下郑奎，也死在你手上了吧？”
