铁塔看见又来了一个，铁棍直接砸过来。风声呼啸。这一棍要是砸实了，铁打的人也得开瓢。
王小栓没有硬接。他往右侧滑了一步，棍子从左肩外侧划过，带起的风吹动了他的头发。
铁塔棍子落空，收棍回身又是一扫。
王小栓跳起来。棍子从脚底下扫过。他落地的瞬间，已经贴到了铁塔身前。
近身。
铁塔的铁棍长，近身之后反而施展不开。他想后退拉开距离，但王小栓没给他机会。
一拳砸在肋下。
铁塔闷哼一声。普通人这一拳下去，肋骨得折两根。铁塔只是吃痛，身子晃了晃。
果然抗揍。
王小栓不废话。他连出三拳，全部招呼在同一个位置——右肋。第一拳让铁塔吃痛，第二拳让他弯腰，第三拳让他单膝跪地。
铁塔咬着牙想站起来。
王小栓退后一步，右脚蹬地，整个人腾起，膝盖撞在铁塔的太阳穴上。
铁塔的眼珠往上一翻。
一百多斤的体重从膝盖上卸下来。铁塔的脑袋歪向一侧，整个人轰然倒地。地面都跟着震了一下。
旁边几个人赶紧上来，用绳子把铁塔绑了个结实。
韩三从后山方向跑过来，满头大汗。“老大！后山堵住了！跑了十几个，其余的全捆上了！”
王小栓拍了拍手上的灰。
天边泛起鱼肚白。
凤凰山的土匪窝，一夜之间，换了主人。
大乾制造开业半个月，苏州城的布价跌了三成。
锦绣盟旗下的二十七家布庄，有六家开始拖欠伙计的工钱。沈万三的反扑没有来，但王小栓知道，风暴只是推迟了，没有消失。
这天清晨，王小栓带着十二个人出了苏州城，往西走。
格物院的第二批机织锦从金陵发货，走的是水路，但最后一段要从太湖西岸的码头转陆路入城。这段路三十里，穿过一片丘陵地带。之前两次运货都平安无事，但这回的货量是前两次的五倍。
陈默留在店里看家。钱博本想跟来，被王小栓撵回去了。打架这种事，账房先生凑什么热闹。
队伍行至午后，到了码头。三十箱机织锦已经卸在岸边，码头的管事收了银子，派了四辆牛车装货。
回程走到一半，前面的路被几棵大树拦住了。
树是新砍的，断口还泛着白色的木茬。
王小栓抬手，队伍停下。
“小王哥，咋办？”赶车的老李头抬起帽檐往前看了一眼，缩了缩脖子。
“绕不过去。”王小栓观察两侧的地形。左边是陡坡，右边是深沟。树放在这个位置，选得很讲究。
果然，两侧的灌木丛里钻出了人。
三十多号，穿得破破烂，手里的家伙倒是齐整——朴刀、长矛、弓箭都有。几个弓箭手占据了高处，箭尖对准牛车。
领头的是个瘦高个，穿一件洗得发白的灰布长衫，手里提着一柄环首刀。鞘上刻了字，远了看不清。
“劳驾诸位停步。”瘦高个拱了拱手，语气客气得不像劫匪。“留下车上的货物，人可以走。我们不伤人命。”
王小栓没搭话。他在估算对方的实力。
三十多人，拉开的架势不像草莽。站位有章法，互相之间隔着固定的距离，弓箭手压制两翼，刀手封锁前后。这是受过训练的。
王小栓身后的护卫们已经把手按在刀柄上。这些人是钱博花重金从镖局挖来的，打过硬仗，不至于一见阵仗就软腿。
“把弓放下，我跟你们头儿谈谈。”王小栓往前走了两步。
瘦高个歪了歪头，打量他。“我就是头儿。你有什么话？”
“你们是哪个山头的？”
“太湖西山。”
王小栓点头。太湖西山的匪患他听说过。这两年朝廷赋税加重，沿湖的渔民和农户活不下去，不少人上了山。
“多少人？”
瘦高个笑了一下。“你问这个做什么？准备剿我们？”
“问。”
“连老弱妇孺，三百来口。”
三百来口人窝在山上，没有田地，不产粮食。劫道是没办法的事。王小栓看了看对方手里的环首刀，刀口有豁，刀身磨得很薄。用了很久了。
“你那把刀上刻的什么字？”
瘦高个愣了一下，把刀鞘翻过来给他看。四个字：学而不厌。
王小栓乐了。“你是读书人？”
“以前是。”瘦高个收起刀。“现在是土匪。有区别吗？”
“有。”王小栓说，“读书人讲道理。我跟你讲个道理，你觉得有理，就放我们过去。觉得没理，我们再打。”
后面的匪众交头接耳。这个被劫的商人，口气也太大了。
瘦高个盯着王小栓看了半晌。他注意到王小栓左臂上缠着的绷带，还有他站立的姿势——重心微沉，随时能动。
“说”
王小栓指着身后的货车。“这些布，不是什么值钱的绫罗绸缎。是机织锦，两文钱一尺。你劫了去，卖不出价钱。”
“穷人穿不起绸缎，粗布总穿得起。”
“穿得起。但你想过没有，你劫了这批货，下一批还会来。你能劫一次，能劫十次？苏州知府现在罩着我们。你闹大了，他调兵来剿，你那三百口人怎么办？”
瘦高个没吭声。
王小栓接着说：“我看你的人，站位、配合都不差。练过兵？”
“练过又怎样？”
“练过兵，却只能在山上打劫过路商人。你不觉得屈才？”
这话扎到了痛处。瘦高个脸色变了变，但没发作。
“你到底想说什么？”
“我想说，你和你的人，不该在这里。”王小栓走到路边一块石头上坐下来。他的护卫紧张得要死，但他浑然不在意。“外面的仗，你听说了吧？”
瘦高个沉默了。
北边的消息，山上也传得到。去年冬天，北境失了三座城。朝廷的正规军节败退，靠着几个关隘苦撑。今年开春以来，各地都在加税，说是充军饷。老百姓的日子一天比一天难过。
“朝廷烂了。”王小栓说得干脆。“但外敌不会因为朝廷烂了就停下脚步。他们只会趁你病要你命。”
“这跟我有什么关系？”瘦高个反问。“朝廷逼得我们上山，凭什么还要我们替它卖命？”
