起初大家叫苦连天。镖局出身的护卫们虽然能打，但各的，从来没练过编队配合。王小栓不讲道理，做不好就加练。一个月下来，有三个人受不了跑了。
王小栓没拦。
剩下的九个人，咬牙留下来了。
钱博看着后院的操练，心里犯嘀咕。他拉住陈默问：“小王到底想干什么？咱们是开布庄的，不是练私兵的。”
陈默没有正面回答。他只说了句：“钱老板，您看看外面的世道。光有钱，守得住吗？”
钱博想了想沈万三派人砸店那天的情形。他没再问了。
七月，第一批马从西北过来了。十二匹。算不上什么好马，但比江南本地的小矮马强出不少。王小栓通过周平的旧关系联系上了甘州的一个马贩子，付了定金，走了一条少有人走的小道把马运到了太湖边。
周平的人接应，转运到苏州城外的庄子上。没惊动官府。
第一批马转手卖给了三家镖局，净赚了四百两银子。
钱博数银票的时候，手都在抖。四百两。他卖布要卖多久？
消息传开后，找上门来的人多了。有想合伙做马生意的，有想入股的，也有打探消息想截胡的。
王小栓一律不见。他只认自己的渠道、自己的人。
到了八月，队伍已经从最初的十二个人扩到了四十多人。有些是后来招的护卫，有些是从各地来投奔的青壮年。消息是怎么传出去的，王小栓不清楚。大概是周平那边的人说出去的。什么年头都不缺想找碗饭吃的人。
苏州知府终于坐不住了。
他派师爷来“拜访”钱博，旁敲侧击地问大乾制造养这么多人干什么。钱博按照王小栓教的说辞，说是为了跑商路、防匪患。师爷半信半疑走了。
三天后，知府又来了一道帖子，请钱博去府衙“喝茶”。
钱博去了。回来后脸色不太好看。
“知府说让我们'收敛些'。”钱博坐在柜台后面，揉着太阳穴。“他原话是——'你们一家布庄，养四十多号壮丁，这像话吗？传出去让本府怎么跟上面交代？'”
王小栓正在院子里擦一把新弄来的朴刀，头也没抬。“他怎么说的，咱们就怎么听。听了，但不改。”
“他要是来硬的呢？”
“他不敢。”王小栓把朴刀竖起来，对着阳光看刀锋。“内务府的牌子还在咱们手里。他一个地方知府，管不着皇商的家事。”
钱博松了口气。那块黑铁令牌，果然是万能挡箭牌。
但王小栓心里清楚，挡箭牌能用一时，用不了一世。朝廷自顾不暇的时候，这牌子是虎皮。等朝廷腾出手来，虎皮就成了靶子。
得快。
一切都得快。
九月初，王小栓做了第二件大事。他把周平请下了山。
不是全部人——周平留了一半人守山寨，自己带着十五个精干的兄弟来了苏州。对外的说法是“大乾制造聘请的商路护卫”。
四十多人加上周平的十五人，将近六十号。
这个数字已经超过了苏州城大部分镖局的规模。
知府这次没派师爷来，而是亲自登门。他态度比上次客气了很多。
“王兄弟啊，”知府的笑容很勉强，“不是本府多事。实在是最近上面查得紧。各地有人趁乱招兵买马，朝廷下了严令，地方官若有失察，要革职拿办的。你看……能不能分散一下？别都挤在城里？”
王小栓想了想。“行。城外十里有个荒庄子，我们搬过去一半人。”
知府如释重负。他巴不得这尊大佛挪远一点。
王小栓答应得痛快，但心里的盘算跟知府完全不一样。城外的庄子反而更方便。没有城墙的限制，练兵不用藏着掖着。
九月下旬，第三批马到了。这次是三十匹。
王小栓留了五匹，其余的分批出手。这五匹马不是用来卖的，是给自己人骑的。
城外庄子的空地上，每天尘土飞扬。
十月的一场霜冻，把江南的水稻冻坏了大半。
粮价三天之内翻了一倍。城里的米铺门口排起长队，到后来干脆关门不卖了。有门路的囤粮等涨价，没门路的只能饿着。
苏州城里开始出现流民。先是三五成群，后来是几十上百。他们从北边来，拖家带口，面黄肌瘦，眼里没什么光。
北境又丢了两座城的消息，就是跟着这些流民一起传进来的。
知府忙得焦头烂额。一边要赈灾，一边要防民变。他把城门口的守卫加了一倍，流民不许进城。城外搭了几个粥棚，一天两顿稀粥，薄得能照见人影。
王小栓站在庄子的围墙上，看着远处官道上蜿蜒的人群。
“多少人了？”他问。
周平蹲在墙头，嚼着一根草茎。“昨天数了数，光咱们庄子附近就聚了三百多。往城那边走的更多。”
“能打仗的有几个？”
“青壮年？一百出头。但饿了不知道多少天了，站都站不稳。”
王小栓跳下墙。“开仓。”
“什么？”周平以为自己听错了。
“粮仓。上个月存的五十石粮食，拿出二十石，煮粥。”
周平站起来。“二十石粮食，够咱们自己人吃两个月的。给了流民——”
“给了。”王小栓说完就往仓库走。
消息传到城里，钱博差点背过气去。他连夜赶到庄子，拉着王小栓理论。
“你知道现在粮价多少吗？你那二十石粮食值多少银子？你——”
“值多少？”王小栓反问。
“至少五百两！”
“那一百个能扛枪的青壮年，值多少？”
钱博张了张嘴，把后面的话咽了回去。
三天之内，庄子周围的流民涌到了五百人。消息传得快，哪里有饭吃，饿肚子的人比狗鼻子还灵。
王小栓不是白给饭吃。他立了规矩：壮丁要做工。搬石头、挖沟渠、砍柴火。干活就有饭。不干活，那碗粥就是你最后一碗。
没人有意见。能吃饱肚子，干什么都行。
这五百人里，王小栓挑出了一百二十个身体底子还过得去的青壮年。先不练打仗的东西，先吃饱，养半个月。养回力气再说。
