段铁抬头，脸上写着“你逗我”。
王小栓说：你信不信是你的事，先按这个来，之后结果说话。
西北那趟，最后换成了鱼头带队去谈。
出发前王小栓写了一封信，把底价和谈判的几个关键点都列清楚，交给鱼头，让他背下来再出发。
鱼头拿着信，一脸苦瓜相。“头儿，我认得字不多。”
“你背，我念。”
两个人在灯下对了半个时辰，直到鱼头能一字不差地把那几条条件背出来，才放他走。
鱼头临走前，摸着后脑勺问：要是对方不肯答应这个价，我能不能砍？
王小栓：砍价？
鱼头：……对。砍价。
王小栓说了个底线数字，说不能再低了。
鱼头把数字记在手心上，出发了。
到第六周，出了第一次真正的测试。
不是对外，是内部出事。
段铁和大柱两个人，因为一顿饭的分量起了口角，从说话变成动手，大柱的鼻子被打出了血。
消息传到王小栓耳朵里时，他正在核当天的账目。
他把账本放下，去了后院。
大柱捂着鼻子，段铁站在那里，两个人四周围了一圈人看热闹。
王小栓走过去，谁都没看，就站在两个人中间。
“打完了？”
没人说话。
“段铁，大柱，过来。”
两个人走到他面前。
王小栓低头看了看大柱鼻子上的血，抬头看段铁。“你出手重了。”
然后转头看大柱。“你嘴欠了。”
两个人都没反驳。
“今晚多干两个时辰的活，顺便想想以后怎么当人。”王小栓说完就要走，停了一下，回头，“今天的饭，两个人都多打一碗。”
周围的人愣了一下，然后哄笑起来。
大柱捂着鼻子，嘀咕了一句：头儿这是什么意思？
旁边有人替他解答：打你打得亏了，补回来呗。
大柱思考了三秒，觉得有点道理，端着碗去打饭了。
段铁在后面看着，没说话，也跟着去打了一碗。
这件事就这么过去了。但从那天起，两个人训练时开始主动跟对方配合，谁也没提那顿口角。
鱼头回来的时候，比预计晚了七天。
他带回了两百匹马，还有一个从西北跟来的牧户的儿子，叫哈木，十七岁，全程跟着商队过来，说要看看南边是什么样子。
王小栓看着院子里拴的那些马，沉默了一下。
“价格？”
鱼头递过来一张单子，上面的数字比预定的底线还低了半成。
陈默接过去看了一眼，把单子又看了一遍，用一种很奇怪的表情看向鱼头。
鱼头摸了摸鼻子，一脸坦然。“中途我讲了个故事给他们听。”
“什么故事？”
“格物院的大掌柜，手握内务府令牌，背后是京城的靠山，正在苏州布局，接下来要做西北的生意……”
陈默把单子放下。“你哪里来的胆子编这种话？”
鱼头：说的都是真的啊，哪里编了？
陈默哑口无言。
王小栓看了看那张单子，把它收起来，没做更多评价，拍了拍鱼头的肩膀，进屋了。
鱼头不明白这是夸还是没夸，但摸了摸荷包里多出来的几两赏银，觉得应该是夸。
朝廷招募乡勇的告示，是贴在城墙上的，用的是红纸，字写得很大。
王小栓是路过看见的。
他站在告示前读了一遍，没有动，后面有个卖糖葫芦的老汉也凑过来，眯着眼睛辨认，读了半天，读出一句：打外夷，朝廷给钱。
老汉问旁边的人：外夷是哪里的人？
旁边的人说：北边呗，草原上的。
老汉把糖葫芦扛到肩上，摇摇头走了。他这把年纪，去打仗的念头连一秒都没起过。
王小栓把告示从头到尾看完，把招募地点和截止日期记下来，也走了。
——
他当天晚上把陈默、大柱、段铁叫过来，把告示内容讲了一遍。
大柱第一个开口：去。
段铁问：招多少人？
王小栓说：没写上限，越多越好。
陈默推了推眼镜，问了个实际问题：码头那批人，有几个没了身份文书？
王小栓：二十三个。
陈默：这批人参军有问题，官府要查。
王小栓：我去知府那边打招呼。
陈默：好。还有一件事——钱博那边的生意怎么办，总不能把人全带走。
王小栓想了一下，说：让周平接手日常，钱博坐镇，陈默你留下。
陈默沉默了片刻。他不是军人，拿着账本管人的活计更适合他，他清楚这一点。但某种程度上，他宁愿跟着一起去。
“我去送你们出城。”
出发那天，一行八十六个人，王小栓带着，从城南门出去。
钱博送到城门口，眼睛红了一圈，但没掉泪，只是反复交代：路上小心，回来还有工钱结。
王小栓回头看了他一眼，说：等我消息。
城门口站着几个看热闹的苏州百姓。这队人里有前流民、有曾经的伙计、有从北边跟来的老兄弟，背着各色家伙什，走起路来踢踢踏踏，但步子整齐。
一个老婆婆认出了王小栓，大声喊了一句：小王师傅，平安回来！
王小栓举了举手，没说话，领着人走了。
招募地设在应天府城外的大营，距苏州十天路程。
路上出了一件小事，走到第六天，在一条渡口遇到了另一批投军的队伍。
对方也是自发组织的，大约四五十人，领头的是个叫周勇的把总出身的男人，四十岁上下，横了王小栓这边一眼，直接说：这条渡口一次只能过五十个人，我们先来的，你们等着。
大柱当场就要开口，被王小栓按住了。
王小栓走到周勇面前，问：你们去哪处大营？
周勇：应天府。
王小栓：我们也是。那就顺路，等过了渡口一起走，路上也有个照应。
周勇看了他一会儿，鼻子里哼了一声，没说行也没说不行，带着人上船了。
大柱在后面低声骂了一句，鱼头踩了他一脚，叫他闭嘴。
结果是，等周勇那批人过完渡口，王小栓让段铁统计了一下自己这边有没有受伤的或者体力不支的，把这些人安排到下一批先走，其余人站在岸边等。
周勇站在对岸，看着王小栓这边有条不紊地上船，忍不住走过来，问：你们是哪里的？
