入秋的时候，赵虎的队伍已经有了三百多号人。
说是队伍，其实就是一帮子难民、逃兵、山匪凑在一块，每天操练两个时辰，剩下时间该种地种地，该打铁打铁。赵虎把山寨的地盘扩了三倍，东边开荒到河滩，西边修了条小路直通官道。
县令王文昌头疼得很。
三百多人，还个个有刀有枪，这算什么？算山贼？可人家每月还往县里交粮税，从不劫掠百姓。算良民？哪家良民天天练兵布阵？
王文昌写了三封公文上报州府，石沉大海。州府那帮老爷们忙着应付北边的蛮子，谁管你一个小县的破事。
赵虎也不跟他客气了。
“王大人，咱们井水不犯河水。”赵虎坐在县衙的椅子上，翘着二郎腿，“我的人不进城闹事，你也别往山上派人。大家面子上过得去就行。”
王文昌气得胡子抖，却一个字都反驳不了。他手底下那二十来个衙役，还不够人家塞牙缝的。
“赵……赵寨主，你这是要造反不成？”
“造什么反。”赵虎摆摆手，“我就是个养马的。”
养马。好一个养马的。
赵虎确实在养马。山寨西边的草场圈了百十匹马，都是从北边逃难的牧民手里收来的。他给这些牧民分了地，管吃管住，条件就一个——教他的人骑马。
马养出来了，总得卖。
赵虎盯上了南边的商队。
临州有个姓刘的大商人，手底下跑着十几条商路，从南往北贩茶叶丝绸，从北往南运皮货药材。赵虎让手下的李四去接触了几次，第三次的时候，刘掌柜终于答应见面。
见面地点定在官道边上的一间破庙里。
刘掌柜是个胖子，四十来岁，笑起来眼睛眯成一条缝。他带了六个护卫，腰间别着短刀，一看就是走南闯北见过世面的。
“赵当家的，久仰。”
“刘掌柜客气。”赵虎拍了拍手，外面牵进来三匹马，“您先验货。”
刘掌柜确实懂行。他围着马转了两圈，掰开马嘴看了牙口，又摸了马腿的筋骨，脸上的笑意就收不住了。
“好马。北边草原的种，三岁口，膘肥体壮。”刘掌柜回过头来，“赵当家，你手里有多少匹？”
“现成能卖的，四十匹。往后每月稳定出二十匹。”
“价呢？”
“一匹十五两。”
刘掌柜笑了笑：“市价才十二两。”
“市价那是老马病马。我的马你看了，哪匹不值这个数？”赵虎往前凑了凑，压低声音，“再说了，刘掌柜，这年头南边几个州府都在招兵买马，有价无市。你这批货拉到南边去，翻一倍都打不住。”
刘掌柜沉默了一会儿。
“十三两，我全收。”
“十四两，少一文我卖给别人。”
“成交。”
第一笔生意就是五百六十两银子。赵虎拿到银子的时候，在手里掂了掂，觉得这钱来得比打劫舒服多了。
银子花得也快。他从南边的铁匠那里买了三百斤精铁，又托刘掌柜的商路带了一批粮种和药材回来。剩下的银子全用来招人——不是什么人都要，得年轻，得有把子力气，最好是逃兵或者猎户出身。
到了十月底，赵虎手下已经有了五百人。
操练的法子是赵虎自己琢磨的，不全按古书来。他把人分成三队，一队练刀盾，一队练长枪，一队练弓箭。每天早上跑步十里，下午对练，晚上认字。
没错，认字。
“打仗不是光靠蛮力。”赵虎跟手下几个头目说，“能看懂军令的兵，比不识字的兵值钱十倍。”
手下人觉得他疯了。一群泥腿子学认字？可赵虎脾气硬，说一不二，谁敢不学就扣饭。饿了两顿之后，个个老老实实拿着树枝在地上画字。
日子就这么过着，直到腊月里来了个消息——朝廷要私募军队了。
消息是刘掌柜带来的。北边蛮子的铁骑已经破了三座城，朝廷正规军打了几仗，败得一塌糊涂。皇帝急了，下旨各州府自行募兵，有功者赏爵。
“赵当家，这是个机会。”刘掌柜喝着茶，意味深长地看着赵虎，“你这五百人窝在山里，早晚是个祸端。不如趁这个机会给自己搏个出身。”
赵虎没有马上答应。他回到山寨，把几个心腹叫到一块商量。
“去投军？”张大彪第一个跳起来，“凭什么？老子当年就是从军营里跑出来的！那帮当官的把咱们当狗使，死了连口棺材都没有——”
“你闭嘴。”赵虎敲了他脑袋一下，“让你说你就说，没让你骂街。”
张大彪揉着脑袋坐下了。
“寨主，我觉得可以去。”开口的是周元，一个三十来岁的前秀才，因为得罪了当地士绅被抄了家，辗转投到赵虎这里做了军师，“咱们在山里再怎么折腾，名不正言不顺。一旦朝廷腾出手来，随便派个千把人就能把咱们围了。但如果咱们有了官身……”
“有了官身，就是名正言顺了。”赵虎接过话头。
“可去了军营，还能由着咱们？”张大彪不服气。
“谁说我要把人全带去？”赵虎笑了，“山寨留两百人看家，我带三百人去投军。再加上附近几个村子的难民，凑个五六百人不成问题。到了军营里，粮饷朝廷出，装备朝廷给。咱们只管练兵打仗，赚功劳。”
“那万一打了败仗呢？”
“你见我打过败仗吗？”
张大彪想了想，好像还真没有。去年跟邻县的马匪干过一仗，对方七十多人，他们才四十个，愣是被赵虎打了个埋伏全歼。
“行，我跟你去。”张大彪一拍大腿，“反正脑袋别在裤腰带上，跟谁混不是混。”
赵虎用了半个月的时间准备。该带的装备带上，该囤的粮食囤好，山寨的防务交给了一个叫王铁柱的老兵——此人打仗一般，但守家看院绝对靠谱。
开春之前，赵虎带着三百嫡系，外加收拢的二百多难民，浩浩荡荡往州府去了。
到了州府才发现，来投军的队伍排了半条街。有穿草鞋的农民，有拎着菜刀的屠夫，还有几个和尚——据说是寺庙被蛮子烧了，和尚们也要报仇。
赵虎带着人往前挤了挤，找到了登记的地方。
负责登记的是个瘦小的文书，看了赵虎一行人一眼，皱了皱鼻子。
“哪来的？多少人？”
