李长河松开手，那寨主摔在地上咳了好几声，脖子上一道红印子。
“你要杀便杀，何必羞辱人。”寨主爬起来，拍了拍身上的土。
李长河没接话，找了块石头坐下，从怀里掏出一块干饼啃了两口。
寨主愣了。他准备好了慷慨赴死的说辞，对面这人居然吃起东西来了。
“你……”
“饿了。”李长河嚼着饼，含糊道，“打你们打了一上午，没吃东西。”
寨主站在原地，双手被绳子绑着，进退两难。周围他的弟兄都被制住了，跪了一地。
李长河吃完饼，拿水囊灌了一口水，这才抬眼看他。
“你叫什么？”
“……周敬堂。”
“读过书？”
周敬堂没说话。
李长河指了指他腰间那块玉佩：“这东西不是山匪戴得起的。你是哪年的秀才？”
周敬堂脸上肌肉动了动：“建和三年。”
“那你比我有学问。”李长河站起来，走到他跟前，“一个秀才，跑山上当土匪，是朝廷逼的还是外族逼的？”
周敬堂嘴唇抖了一下，没回答。
李长河替他说了：“外族打过来，朝廷跑了。你们全家逃难，死的死散的散，你带着几个人上了山，想着总不能饿死。对不对？”
周敬堂低下头。
“你看你手底下这些人。”李长河往后一指，那些跪在地上的匪兵，一个个瘦得脱相，“你抢了村子里的粮，村民没粮吃也得死。你救了自己的人，害了别人的。这笔账你算得过来？”
周敬堂抬起头：“我知道。但我不抢，他们就饿死。”
“所以我今天来了。”
李长河蹲下身，拿刀割开了他手上的绳子。
周敬堂愣住。
“你想活，村民也想活。你们天互相祸害，最后便宜的是谁？是那些打跑你的外族人。”李长河把刀收起来，“朝廷指望不上，官府也指望不上。咱们自己人再不抱团，等着一个一个被人吃干净？”
周敬堂揉着手腕上的勒痕，没说话，但眼睛盯着李长河不放。
“我不是来招安你的，我也没那个权。”李长河往回走了两步，“我就问你一句——你当初读书，想当什么？”
这话问到了点上。周敬堂站在那里，沉默了很久。
“我想做个好官。”他说。
“好官没当成，当了个山大王。”李长河笑了一声，“你心里舒坦？”
周敬堂没笑：“不舒坦。”
“那就对了。”李长河拍拍手上的土，“跟我合作。你不下山抢人，我教你怎么在山上活下去。”
“怎么活？”
“你这山上有铁矿，知道不？”
周敬堂摇头。
“北坡那片黑石头，那就是矿。找几个人挖出来，炼了打铁器，拿去换粮食。”李长河走到山崖边，往下指，“东面那条沟，拦起来就是鱼塘。你半山腰那几棵野果树，不是只长果子，是能嫁接的。我教你怎么弄，三年之内，你这山寨自己种粮、养鱼、打铁，什么都不缺。”
周敬堂听得一愣一愣的：“你怎么知道这些？”
李长河想了想，回答说：“杂书看多了。”
这回答敷衍得很。但周敬堂没追问，因为他发现一件事——这个人打得过自己所有兄弟，却没杀任何一个人。
“你到底想干什么？”周敬堂问。
李长河回过头看他：“把外族人赶走。”
“就凭你？”
“，凭我，凭山下那些村民，凭所有被逼得没路走的人。”李长河竖起一根手指，“一筷子折得断。一把筷子呢？”
周敬堂皱眉：“这话我小时候听我爹说过。”
“你爹说得对。”
两人对视了片刻。周敬堂忽然笑了，那种苦了很久的人终于看见一点光的笑。
“行。我答应你。”
“还有一条。”李长河补充，“附近三十里的村子，以后不许动。谁动了，我来找谁。”
“我说了行就是行。”周敬堂正了正衣领，“我虽然落了草，信义二字还在。”
李长河点头，朝自己的人挥了挥手。那些被按在地上的山匪被一个松开，揉着胳膊腿站起来。
一个年轻匪兵凑到周敬堂耳边：“寨主，这人到底什么来头？咱们三十多号人，他带了十几个就全给端了……”
周敬堂没回答这个问题。他看着李长河带人下山的背影，心里头翻来覆去就一个念头——
此人若成事，了不得。
此人若不成事，怕也轮不到别人来收他。
接下来半个月，李长河三天两头往山上跑。
他带着人教山寨的匪兵找矿脉、垒鱼塘、嫁接果木。周敬堂跟在后面看，越看越心惊——这人什么都懂，又什么都说不出个来处。
“你真是只看了些杂书？”有一天周敬堂终于忍不住又问。
李长河正蹲在溪边画图纸，头也不抬：“嗯。”
“哪本书教人炼铁？”
“忘了书名了。”
周敬堂想说你糊弄鬼呢，但看了看李长河手下那帮人对他服帖的样子，把话咽了回去。
别问了。问就是杂书。
两个月后，山寨的变化肉眼可见。
原本那些面黄肌瘦的匪兵一个个有了气色，鱼塘里养了鱼，半山腰开了几亩梯田，打铁铺子也支起来了。周敬堂第一次觉得日子有了奔头。
而山下的村子也安稳了。没人再来抢粮，村民们的胆子大了些，开始敢走远路去集市了。
李长河的名字，在这一片地方传开了。
附近几个村子的青壮年开始往他身边聚。起初是三五个，后来是三五十个。他来者不拒，但有规矩——想跟我干，就得听话，就得练。
他的操练法子跟官军不一样，没那么多花架子，就是跑、打、列阵、听号令。简单粗暴，但管用。
县里的父母官坐不住了。
一个叫刘有成的县丞，拿着名册翻了半天，最后把笔一拍：“这个李长河，手下都快两百人了。他算什么？民团？私兵？”
师爷在旁边搓手：“大人，要不……请他来谈谈？”
刘有成冷哼一声：“请？他又没功名在身，凭什么要我请？传！”
帖子送到村里，李长河看了一眼，随手塞进兜里。
“去不去？”旁边的兄弟问。
“去。”李长河站起来，掸了掸衣服，“不过不是今天。让他等两天。”
