十天后，两军对峙于白水河北岸。
霍青山选了个好位置——背靠丘陵，前临河滩。他想等林北渡河再打，半渡而击。
但他等了三天，对面没动静。
“在等什么？”霍青山站在营寨高处，拿千里镜——朝廷新造的好东西——朝对面望。
对面营寨规矩矩，旗帜整齐。没有渡河的迹象。
第四天早上，霍青山被一声巨响震醒了。
营寨西面的栅栏被炸开了一个豁口。不是人力破坏——那个力道，不是人能做到的。
“什么东西！”
“将军！对面架了一种……管子，很粗，能打铁球！打了四里地！”
四里？
霍青山脑子嗡了一下。弓弩最远射程不过三百步。四里就是将近二十倍。他的营寨扎在自认为安全的距离，结果对面根本不用渡河，直接隔着河轰他？
“拔营后退五里！”
命令还没传到各营，第二轮炮击来了。
这次对准的是中军大帐。
铁球砸下来的时候，帐篷像纸糊的一样被撕碎了。霍青山幸亏跑得快，但他的参将和两个亲兵没那么走运。
等他喘着气退到五里外重新扎营，清点人数——光是两轮炮击，死伤就过了六百。
仗还没正式开打。
“这……什么东西？”霍青山嘴里发苦。
他忽然理解了那些战报为什么写得那么离谱。什么“火器犀利，不可力敌”——他之前觉得是前线将领夸大其词找借口。
现在他信了。
第五天，林北派人送了封信过来。
信很短：
“霍将军，你我无冤无仇。朝廷要你来送死，犯不上。你的兵退回京畿，我不追。你若愿留下共事，以将军之才，绝不会屈就。”
落款：夏王林北。
霍青山看了这封信，沉默了一整夜。
第六天早上，他的副将来报：“将军，弟兄们……士气不太好。昨天有三百多人逃了。”
霍青山闭上眼睛。
他想了想自己这辈子的仗。赢过很多次，每次赢了回朝领赏，然后又被派去下一个烂摊子。功劳被文官们分了，骂名自己担着。
他又想了赵弘光。那个年轻皇帝赐酒时候的表情——与其说是信任，不如说是打发。
“你说……”霍青山开口了，“那林北是个什么样的人？”
副将愣了：“将军这话什么意思？”
“问你呢。”
“属下……只听说他出身草莽，但带兵打仗极有章法。对降将向来不薄。”
霍青山把那封信又看了一遍。
当天下午，他带着亲卫三十人渡河求见。
林北在营门口接的他。没摆排场，也没有让他下跪。
“霍将军，里面坐。”
霍青山进了大帐，打量了一圈。帐内陈设简单得过分——一张桌子、几把椅子、墙上挂着地图。
这不像一个刚称王的人的排场。
“林……夏王。”霍青山拱了拱手，“末将想问一句：你要这天下做什么？”
林北正在给他倒茶，听了这话笑了一声。
“做什么？老百姓吃饱饭，少打仗，少交税。就这么点事。”
“就这些？”
“你觉得少？”林北把茶推过去，“赵家坐天下一百多年，做到了哪条？”
霍青山端起茶碗，没喝，捏在手里转了转。
“我那两万人……”
“你的人。”林北伸了一根手指，“你继续带。编制不拆，粮饷加三成。唯一的条件——听令行事。”
“若我不降呢？”
“放你走。绝不为难。”
霍青山终于喝了那口茶。放下碗的时候，他说了一个字：
“好。”
消息传回京城的时候，赵弘光把御书房的茶盏砸了。
“两万禁军！霍青山投了贼！”
满朝文武跪了一地，没人敢接话。
赵弘光又派了两路大军，分别由武安侯赵延和镇南将军齐宏领兵，一路五万，一路三万。
结果比霍青山那次还惨。
赵延的五万人在雁门关外被林北的炮营轰了两天两夜，城墙都没摸到就崩溃了。赵延本人被俘，在军帐里跟林北吃了顿饭，第二天就换了旗号。
齐宏倒是硬气一些，打了七天才降。投降的理由很实在——粮道被断了，弟兄们饿肚子，拿刀的手都抖，怎么打？
三路大军全军覆没。朝廷能战之兵折损过半。
赵弘光已经没有选择了。
“朕要亲征。”
群臣哗然。
“陛下不可！”
“陛下三思！”
赵弘光站起来，声音不高但所有人都闭了嘴：“还有谁能去？你们谁去？”
没人应声。
三月初九，赵弘光率京畿剩余兵马并各路勤王军共计十五万，御驾亲征。
两军会于潼关。
这一仗打了三天。
第一天，赵弘光的前锋试探进攻，被火铳兵轮射打回来，丢了两千人。
第二天，赵弘光学聪明了，把兵力分散，想从多个方向同时突破。但林北的炮营机动性远超他想象——那些炮架了轮子，马拉着满场跑，哪里有人冒头就轰哪里。
第三天，赵弘光的中军被一轮集中炮火打穿了。帅旗倒了，全军溃退。
赵弘光在乱军中跑了三十里，最后被霍青山的骑兵追上——是的，霍青山。这位前朝平西将军，现在是夏王麾下先锋大将。
“陛下。”霍青山骑在马上，居高临下看着狼狈不堪的赵弘光，“别跑了。夏王说了，不伤您性命。”
赵弘光瘫坐在地上。他的甲胄歪了，头盔早不知道丢在哪里了。
“霍青山……你个叛徒……”
“陛下，时势如此。”
三个月后。京城。
赵弘光在百官面前宣读退位诏书的时候，手是抖的。但他到底念完了。
林北坐在台下听着，一身常服，连王冠都没戴。
陈虎在他旁边小声说：“主公，该上去了。”
林北站起来，拍了袍子上并不存在的灰，走上了那座他从未想过会坐上去的位置。
登基大典办得简朴。他免了跪拜大礼，只让百官行了个鞠躬礼——“以后都这样，别跪了，跪来跪去的膝盖不好。”
百官面相觑。
年号定为“开明”。
第一道圣旨：免天下田赋三年。
第二道圣旨：裁撤冗官，俸禄减半，贪墨者杀。
第三道圣旨：开设学堂，不论出身，皆可入学。
三年后。
开明三年的春天，万国来朝。
