谢琰回到肃王府时，夜色已深，整座府邸沉入静谧，唯有庭院几盏孤灯悬于檐下，映得满地树影斑驳摇曳。
他踏入内院，脚步轻缓，抬眼望向宋柠所在的房间。
窗纸映着屋内浅浅灯火，光影安静柔和，想来宋柠伤势未愈、身心俱疲，已然沉沉睡去。
成安迎上来，借着廊下的灯火看见他阴沉如水的脸色，到嘴边的话便咽了回去，只是默默跟在身后，一路行至书房。
书房里没有点灯，只有窗外透进来的月光，清清冷冷地铺了一地。谢琰在案后坐下，成安点亮了烛火，火苗跳了跳，将他的脸映得半明半暗。成安站在一旁，等了片刻，终于忍不住开口，声音压得很低：“王爷，皇上那边……是何态度？”
谢琰沉默了片刻，方才开口：“父皇说，三日之内，宋柠必须返回宋府。谢瑛，活要见人，死要见尸。”
闻言，成安眉心死死拧起，面色凝重无比，几番斟酌后，才沉声开口：“回宋府一事倒还好办。属下可以让林御医全程随行陪护，日夜不离，甚至安排林御医暂居宋府一段时日，随时监测伤势、调理身体，定能保宋姑娘平安静养，无人敢轻易惊扰。”
话音一转，他语气愈发焦灼，眼底满是忧虑：“可五殿下那边……如今五殿下被囚于咱们府中私牢，尚且能护住性命、隔绝外界窥探，可一旦三日时限一到，遵照圣命将人移出王府，落入旁人视线……”
说到此处，成安骤然停顿，眸色暗沉下来，抬手在颈间利落一抹，做了个决绝的割喉手势，字字沉重：“出了咱们肃王府的门，太子绝不会留他活口。等待五殿下的，唯有死路一条。”
廊下晚风骤急，吹得檐灯轻轻摇晃，光影忽明忽暗，映得谢琰面色愈发阴沉冷峻。
他静默良久，胸腔里翻涌着沉沉戾气与算计，忽然偏头看向身侧心腹，声线冷得像淬了寒霜：“成安，你如实说。若咱们麾下之人，真与太子暗中培养的死士暗卫正面硬碰，胜算几何？”
成安闻言，神色瞬间肃穆，沉眉垂眸，语气笃定又沉重：“太子深耕朝堂多年，暗中豢养的暗卫数量庞大、遍布京畿，人数之上，咱们确实不占优势。”
“但王爷您心里清楚，咱们这帮人，从来不是寻常府兵，更不是朝堂豢养的庸人。”
话音落下，那些被尘封的记忆仿佛也随着这低哑的声音一点点被掀开。
当年北境蛮族肆虐边境，屡屡侵扰大棠边城，每破一座城镇，便会掳走城中年幼孩童，弃于极寒绝地的黑岩洞窟之中。
洞窟暗无天日、酷寒刺骨，无粮无暖，日日皆是生死相搏、自相残杀的炼狱试炼。
蛮族以最残酷的方式打磨稚子，褪去所有温情人性，将他们训练成只知杀戮、不懂痛惧的冷血死士。
彼时谢琰年少为质，亦被蛮族扔进这座炼狱洞窟，与一众孤苦孩童一同受尽折磨，皮肉筋骨皆被磋磨，日夜浸泡在血腥与寒凉之中。
绝境之中，是尚且年少的谢琰硬生生扛下所有酷刑与磋磨，凭一己之力谋算布局，反手斩杀洞窟蛮族首领，斩断了炼狱枷锁，带着这群早已被世人抛弃，满身伤痕的绝境孩童拼死逃出。
这群人，是从尸山血海里爬出来的幸存者，是见过地狱、浴血重生的死士。
他们无家无亲、无牵无挂，性命早已不属于自己，唯独忠于谢琰一人，此生唯他马首是瞻。
“我们都是死过一次的人。”成安声音压低，带着悍不畏死的决绝，“真要正面厮杀，太子养的那些暗卫，未必是我们的对手。”
谢琰静静听着，眼底暗沉的夜色一点点沉淀，翻涌的戾气渐渐化为笃定的锋芒。
他缓缓颔首，脊背挺直，周身气场骤然凛冽肃杀，蛰伏多年的锋芒彻底展露。
隐忍多年，退让多年，避祸多年，如今步步紧逼、退无可退。
皇权纷争、兄弟阋墙、明暗博弈，今日终究要彻底了结。
“好。”
他缓缓开口，一字一句，落地有声，裹挟着经年沉淀的冷厉与决然：
“那这一次，本王便借着谢瑛这件事，与太子，彻底分个高低，定个输赢。”
夜风呼啸而过，卷起满地寒凉，将这一句决绝誓言，稳稳埋入沉沉夜色之中。
三日的时间转瞬即逝。
这一日，御书房内熏香袅袅，沉静肃穆。
紫檀木棋案置于殿中，黑白棋子错落纵横，落子之声清脆泠然，打散满殿沉寂。
谢琰与谢韫礼对坐对弈，一黑一白，分庭抗礼。
皇上端坐于侧首的太师椅上，指尖轻叩扶手，目光沉沉落在棋局之上，默然观棋不语。
今日早朝之后，谢琰忽然来了兴致，说要同太子下两局，皇上知道，他定有他的用意，而谢韫礼似乎也并不反对，于是，二人就这么坐了下来。
正巧，他这个做父亲的，也好看看这两个儿子，究竟在打的什么主意。
只见谢韫礼执白棋，落子从容闲适，每一步都落得稳妥凌厉，步步紧逼，隐隐透着掌控全局的笃定。
他的唇角始终挂着一抹温润得体的浅笑，看似随意落子，实则早已布下天罗地网，将黑棋的生路层层锁死。
谢琰执黑子，落子沉稳沉默，前路看似步步受制、节节败退，盘面岌岌可危，却始终不急不躁，不见半分慌乱失措。
一时之间，到还真是分不出胜负来。
就在棋局胶着之际，殿外传来太监细碎的通传声，一名内侍躬身轻步入殿，跪地禀报：“启禀皇上，方才寺中来人通报，五殿下已然平安返回法华寺，此刻已入禅房静养。”
听闻此言，皇上紧绷多日的面色终于稍稍松动，眉眼间凝着的沉怒散去几分，缓缓露出一抹浅淡笑意，语气带着几分无奈与怅然：“老五这孩子，素来亲缘淡薄，一心沉溺青灯古佛、诵经礼佛。闹出这么大的事端，消失数日杳无音信，平安归来了，也不第一时间入宫报个平安，反倒先回了寺庙静心，真是心性冷硬。”
话音轻缓，带着帝王对幼子不争气的些许唏嘘，并无半分深究追责之意。
跪地的太监垂首屏息，不敢应声。
无人察觉，对弈间的谢韫礼，指尖落子的瞬间，眼皮微抬，余光淡淡扫过跪地内侍，飞快递去一记隐晦眼色。
