谢琰缓缓抬头，脊背挺直如松，坦然迎上皇上盛怒的目光。
眼神澄澈，毫无闪躲之意，语气平稳从容，字字清晰而有理有据：
“父皇息怒。宋二姑娘此番身受贯穿重伤，几近气绝，全因舍身替儿臣挡下致命一剑。若非她以命相护，今日跪在此处的，恐怕已是儿臣的灵位。于情，她是救命恩人；于理，镇国公府早已知悉始末，并无半分隐瞒。儿臣将她接回府中延医救治，实乃不得已之举，绝非有意逾矩、败坏礼法。”
话音落下，殿内一片死寂。
皇帝眉心微不可察地一动，眼中怒意稍敛，目光却不由自主地转向立于一旁的太子谢韫礼。
那日青屏山之事，朝中流言四起，皆道谢琰独归，谢瑛失踪，宋柠重伤被藏入肃王府……
种种传闻交织成一张疑云密布的网，而此刻谢琰的解释，竟隐隐与镇国公府的说法吻合。
谢韫礼面上依旧温润如玉，笑意未减，可眼底那抹从容却悄然褪去。
“三弟救人心切，破例照料伤者，情有可原，孤亦能体谅。只是……”他顿了顿，目光如针，缓缓刺向谢琰，“三弟将五弟藏在了何处？”
他站直身形，语气陡然转为凝重，字字如锤：“当日五弟约了宋二姑娘于青屏山赏枫。可最终，你却只带回了宋二姑娘，而五弟自此杳无音信，生死不明。”
他向前一步，声音压低，却更具压迫：“如今朝野震动，宗室不安。父皇忧心如焚，夜不能寐。三弟，你身为兄长，又是唯一在场之人，难道不该给父皇、给天下一个交代？五弟究竟身在何处？是生是死？可曾遭人暗算？抑或……另有隐情？”
句句追问，环环相扣，将谢琰置于“知情不报”甚至“蓄意加害”的嫌疑漩涡之中。
谢琰静静听着，唇角忽而勾起一抹极淡、极冷的弧度。
他抬眸直视太子，目光如刃，穿透那层温良恭俭的假面，声音不高，却字字如冰锥刺骨：
“太子殿下这般急切追问五弟下落，究竟是出于手足之情，还是……怕他活着回来？”
此言一出，谢韫礼的脸色骤然沉了下来，眼中温润笑意彻底碎裂。
他猛地向前一步，袍袖微振，声音陡然拔高，带着被冒犯的震怒与痛心：
“父皇明鉴！三弟此言，分明是蓄意构陷！儿臣身为储君，素来以宗室和睦、手足相亲为重，何曾有过半分加害兄弟之心？！”
说着，他转向谢琰，目光如刀，语气凌厉：“谢琰，你若真有证据，何不此刻呈上？为何只凭几句捕风捉影之言，便妄图污蔑储君、动摇国本？莫非你以为，仅凭臆测便可颠倒黑白、混淆视听？”
谢琰却未看他，而是径直面向龙座，声音沉稳如铁：“父皇，那日青屏山，除却北境死士外，分明还有一队中原暗卫！其兵刃狭长、身法诡谲，绝非江湖散勇，而是训练有素的宫廷死士。若非孟知衡率兵及时赶到，儿臣与五弟早已命丧当场。”
“荒谬！”谢韫礼厉声打断，转身向皇帝深深一拜，语气悲愤交加，“父皇！以三弟的性子，若有真凭实据，早就将儿臣拖入大理寺问罪了，何须等到今日在御前空口白话？眼下这般，分明是无凭无据，纯属臆测构陷！”
他抬起头，眼中竟泛起一丝“委屈”的水光，声音却愈发笃定：“况且，孟知衡亲口对儿臣言明，那日五弟是被三弟的人带走的。五弟被带走时已经受了伤，生死不明。儿臣斗胆猜测，三弟与宋二姑娘早已暗生情愫，却因父皇赐婚而不得圆满。那日青屏山上，三弟或许是想与五弟做个了断，却不曾想失手伤了五弟，这才将人藏匿起来。”
他顿了顿，声音放得更低了，却每个字都像刀子一样锋利，“父皇，三弟是为了夺宋柠，才对五弟下了杀手。”
“够了！”皇帝猛然拍案而起，龙袍翻涌，怒喝如雷，“你们是要气死朕不成？！一个说对方勾结外敌，一个说对方强夺弟媳、残害手足！朕养你们不是为了看你们在御前互相撕咬、泼脏水的！”
殿内霎时死寂。
烛火噼啪一声爆响，映得皇上面容阴晴不定。
他目光如刀，在两个儿子身上缓缓扫过，良久，皇帝疲惫地闭了闭眼，挥了挥手，声音沙哑而威严：“都退下吧。宋二姑娘……三日内，必须离开肃王府，回宋家去。至于谢瑛……”
他睁开眼，目光如冰，死死盯着谢琰，“三日之内，朕要知道他的下落，活要见人，死……也要见尸。”
“儿臣遵旨。”谢琰明白皇上的深意，行礼应声，这才起身，准备离去。
一旁，谢韫礼亦躬身行礼，正欲随其后退出，岂料皇上忽然开口，“太子留步。”
闻言，谢琰脚步未停，眸中却闪过一抹暗色，身影很快消失在殿外夜色中。
殿门合拢，只剩父子二人。
皇帝缓缓坐回龙椅，目光复杂地望着这个自己亲手立为储君的长子，声音低沉却不容置疑：“你是朕的第一个孩子，自幼聪慧，朕对你寄望最深。不论如何，这世上……没人能争得过你。”
他顿了顿，眼神陡然锐利如刀：“可你若是残害手足，行那骨肉相残之事——朕，绝不饶你。”
韫礼猛地抬起头，对上皇上那双浑浊却依旧锐利的眼睛，脸色白了一瞬，随即又恢复了恭谨。
他深深躬身，声音诚恳而惶恐：“儿臣不敢。父皇的教诲，儿臣铭记于心，绝不敢有半分违逆。”
皇上看了他许久，终于摆了摆手，像是累了。“退下吧。”
谢韫礼应了一声，转身走出了御书房。
殿门在身后合上。
他站在廊下，夜风灌进衣领，凉得他浑身一颤。
那张温润的面具一点一点碎裂，露出底下阴鸷的、冰冷的杀意。
手指在袖中攥得咯咯作响，可他的脚步依旧沉稳，一步一步，走下汉白玉台阶。
“谢琰……”他将这个名字在齿间碾过，碾得粉碎。
