“我没有胡言。”
那双眼里，所有的冷意与嘲讽尽数褪去，只剩下一片滚烫且执拗的认真，字字笃定。
“我是真心中意小姐。从你在鬼市把我从泥泞地狱里捞出来的那一刻，我的心里就已经有小姐了！”
“从小到大，旁人待我皆是冷眼、防备与算计，唯独小姐是真心待我、护我、信我。你是我这辈子唯一放在心上，拼尽全力也要护住的人。”
宋柠被他这番话堵得心头一窒，看着他仰头望着自己的那双眼睛，只觉得有些喘不过气，于是，下意识别过脸去，避开了那道灼人的目光。
而后深吸一口气，稳定了自己的情绪，方才开口，“阿宴，你当真分得清什么是中意吗？”
“我问你。若当初将你从鬼市接走的不是我，是一个七老八十、满头白发的老妇人，你也会这般死心塌地吗？若是对你好的人，是一个满脸麻子、其貌不扬的粗使婆子，你也会说‘中意’她吗？”
闻言，阿宴身形一震，瞳孔骤然收紧，喉间一哽，似是哑口无言，无从辩驳。
宋柠望着他失神怔忡的模样，微微轻叹，语气却愈发沉静：“你说这么多年，唯有我对你好。那……阿蛮呢？”
“阿蛮与你相依为命，自幼护你周全，陪你熬过最暗无天日的岁月，甚至最后为了护你而……你怎能这般轻易，就将她抛之脑后？”
话说到此处，宋柠眼底的泪意已然汹涌。
她吸了吸鼻子，这才接着开口，“你年纪尚小，见惯了人性的恶，却不懂情爱本心。你只是把依赖、感恩错当成了心动的执念罢了。”
话音落下，阿宴却突然站起了身来，一双眸子死死盯着宋柠，呼吸略显急促，心中积压了许久的委屈与不甘翻涌而上，是让他的声音都不自觉高了几分。
“小姐觉得，我不懂情爱，分不清什么是感恩，什么是中意？”
他一双眸子瞬间通红，水汽迅速氤氲眼底，却死死忍着不肯落泪。
“中意一个人，是怕她痛、怕她惧，更怕她有半分的伤心难过！小姐觉得我不懂情爱，可若是我真的不懂，周砚此刻，就已经躺在这院子里，成了一具尸首！”
闻言，宋柠心头一惊，忙抬眸看他，眼底满是惊惧。
阿宴却依旧强忍着泪意，语气凶狠，“小姐以为这满山暗哨、遍地机关，当真会真的追不上你们两个？只要我一声令下，他今夜必定横尸山林！”
可是他没有。
因为他知道，周砚若是死在这里，小姐这辈子都不会原谅他。
“我不求你愧疚，不求你回报，你不接受我都可以，但你不能……质疑我的真心！”
宋柠望着他通红执拗的模样，心头五味杂陈，唇畔微微开合，良久，才用尽了力气说出一句，“你……你放过周砚。”
阿宴扯了扯僵硬的唇角，强行压下翻涌的情绪，嗓音变得沙哑冷淡，带着一丝妥协，也藏着一丝冰冷的余地：“我可以放周砚一马，压下所有人，不再全力搜捕。”
“但他能不能活着走出这片山林、平安回京，就得看他自己的造化了。”
宋柠心头猛地一沉，脸色瞬间发白，下意识前倾身子，急切追问：“你什么意思？”
阿宴避开她焦灼的目光，转头望向漆黑沉沉的窗外，夜色浓稠，杀机暗伏。
“小姐不是早就看明白了？这座村子，上至老者，下至稚童，无一例外，全是北境暗部的人。”
“他们卖我面子，不动你分毫，已是仁至义尽。可周砚……”
话说一半，他骤然停口，余下的凶险杀意尽数藏在沉默里，不言而喻。
而后，不等宋柠再开口，他立刻转身大步走出房间，木门闭合，隔绝了屋内所有的气息。
……
与此同时，山林之外。
天色将亮未亮，破晓前的夜色最为浓稠黑暗。
周砚凭着在西北军中练就的潜行本事，一路避开残余陷阱与零散暗哨，拼尽全身力气冲出层层合围的山林，终于踏上开阔官道。
望见路边自己提前藏匿的骏马，他紧绷整夜的神经终于稍稍松懈，胸口剧烈起伏，满身都是劫后余生的疲惫。
却不敢有片刻耽搁，快步翻身上马，握紧缰绳，一夹马腹。
骏马长嘶一声，扬起前蹄，朝着京城的方向疾驰而去。
怀里宋柠给的那块玉佩，烫得他心口发疼。
他一定要尽快回去，找到救兵，一定要把她救出来。
可刚跑出不过百丈，一阵破风之声骤然响起。
几十支箭矢从两侧林中射出，密密麻麻，铺天盖地。
周砚心下一惊，猛地俯身，堪堪避开几支，可坐下的骏马却没有那么幸运。
箭矢没入马腹，骏马长嘶一声，前腿一软，轰然倒地。
周砚被甩飞了出去，在地上滚了两圈，肩膀撞上一块石头，疼得他眼前发黑。
他咬紧牙关，挣扎着爬起来，可腿上却突然传来一阵剧痛。
一支流矢擦过他的小腿，划出一道深深的口子，鲜血顺着裤腿往下淌。
他来不及查看伤口，连滚带爬地躲到一棵大树后，拔出腰间的长剑。
这大抵，是周砚死亡最近的一次。
林中的脚步声越来越近，约莫有十数人之多。
周砚闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼睛里的光已经稳了下来。
他在西北打过仗，杀过人，见过血。
他不怕死，可他怕完不成她的嘱托，怕她还在等他。
于是，他握紧剑柄，贴着树干，静静等着。
等着那些人靠近，然后拼死一战，杀出一条血路。
却在这时，刀剑相撞的声音骤然响起。
林中有黑影闪现，出手狠辣，招招致命，将那些追兵尽数缠住。
刀光剑影，惨叫声此起彼伏，不过片刻，林中便归于沉寂。
周砚握着剑，从树后探出头去。
晨光从枝叶间漏下来，落在那个为首的人身上。
一袭玄色的衣袍上沾着暗沉的血迹，脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇发紫，整个人像是大病初愈的模样。
可纵使病体缠身、孱弱不堪，他立在满地血腥狼藉之中，依旧气场凛然，清冷深邃的目光扫过遍地尸身，最终稳稳落定在树后负伤的周砚身上。
嗓音低沉沙哑，带着久病未愈的虚弱疲惫，却字字沉稳、力道千钧：“她在何处？”
