孙若兰正想叫母亲也瞧瞧这负心汉的惨状，话未出口，却听得一声干呕。
只见张书桓捂住嘴又要吐了。
她吓了一跳，提着裙角紧走几步躲开，生怕沾上这人的晦气。
待孙家三口挤出人群，孙若兰才挽着母亲的手臂低声道：“娘瞧见没？那张书桓比茅坑还熏人，定是老天爷也看不过他的负心薄幸，这才罚他呢。”
孙母也知晓苏棠与张书桓的过往，对这般行径很是不齿，闻言含笑点头：“若兰说的是。你瞧，那等负心之人终有报应，苏明如今不还在宁古塔么？你和棠儿都是好孩子，老天爷定会厚待你们的。”
说到这儿，孙母才轻声问丈夫：“老爷，您这回考得如何？”
孙先生见四下已无旁人，微微颔首：“棠儿给的历年考题立了大功。这一场，我有七八分把握。”
孙老爷向来言语谨慎，他说七八分，那便是十拿九稳了。
母女二人闻言，皆是喜上眉梢。
孙母温声道：“老爷这两日受苦了，家里熬了姜汤，回去喝一碗，再煨个鸡汤，好好睡一觉。”
而张书桓身旁则冷冷清清，根本没人接他回家。
他一个人摇摇晃晃地朝外走，一路上众人像见了鬼似的眼神，让张书桓心中懊恼。
考前他便觉着自己时运不济，谁知进了考场，竟被分到那让所有考生闻之色变的臭号。
天知道这三日他是怎么熬过来的。每日那恭桶里积着的秽物经暑气一蒸，熏得人脑仁发疼。坐在旁边，他觉得自己与那桶中之物也无甚分别。
邻号的考生受不住这腌臜气，未及终场便晕厥抬了出去。
只有他咬紧了牙关，哪怕吐空了胃，眼前发黑，也硬是撑到了最后一刻。
他一直在心里默念着天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，他相信这场科举终将成为他飞黄腾达路上的一块磨刀石。
张书桓强撑着发软的双腿，踉跄着朝前挪，眼前晃动的尽是自己金榜题名、鲜衣怒马的幻影。
可还未走到家门，巷口一户人家正提着夜香桶出来倾倒。
桶沿晃荡出的污秽之物猛地刺入眼帘，看得张书桓喉头一哽，连一声完整的呕声都未发出，整个人便直直栽倒在地。
另一边，长风步履轻快地踏进锦心阁，嘴角还噙着笑意。
许淳安搁下笔，抬眼看他：“遇上什么喜事了？”
“爷，那张书桓果真是被分到了‘臭号’。”长风眉飞色舞道，“您没瞧见他那副惨相，从考场里踉跄出来时，面色青灰，形销骨立，浑身上下……啧，说是刚从粪坑里捞出来的都有人信。”
他说到这儿，又摸着下巴咂了咂嘴：“不过话说回来，那张书桓倒也算是个狠角色，我原以为他熬不过半日就得被人抬出来，没成想竟真叫他硬挺到了终场。”
说到这儿，长风压低声音凑近：“爷，咱们要不要给那边知会一声，让他的试卷——”
他手往下一按，做了个落地的手势。
许淳安明白他的意思，斜睨他一眼：“爷可是大度的人，分他到臭号，不过小惩大诫。爷还不屑用这等下作手段毁人前程。”
他端起茶盏，语气漫不经心：“他若有真才实学，便让他入朝为官又如何？若寺肯老实办差便罢了，倘若动了不该动的心思……”
许淳安唇角微扬，眼底却无半分笑意：“到那时再一把摁死，岂不更有意思？”
“是。”
长风在心里暗暗咋舌，世子爷这恶趣味谁不知道？随着他们卫所办案越来越多，许淳安这“活阎王”的名号早就在外头传开了。
若说他大度，谁信？
不过是觉得猫捉老鼠的游戏更有趣罢了。
若张书桓肯老实做官，世子爷或许真会放他一马；可若他胆敢贪赃枉法、鱼肉百姓，那等着他的，只会比如今凄惨十倍。
大度的世子爷听罢禀报，撂下笔起身：“今日还未去苏姨娘那儿。走，陪爷过去瞧瞧。”
说罢便大步向外走去。
长风连忙跟上，在他背后偷偷撇了撇嘴，世子爷这会儿赶着去，八成是要在苏姨娘面前，把张书桓那副惨状再鞭尸一回呢。
不多时，许淳安便到了苏棠院里。
刚踏进屋子，便嗅到一股淡淡的檀香气。
苏棠见他面露疑惑，轻声解释：“这两日义父科考，我从家庙请了尊小佛像，每日焚香为他祈福。算着日子，今日该考完了，也不知他考得如何。”
“你很担心他？”许淳安问，“需要我帮忙么？”
苏棠摇头：“不必了。义父拜在齐大儒门下苦读，若还考不中，便是火候未到，再继续用功便是。”
她晓得许淳安从不为人徇私，方才那句，不过是客套罢了。
果然，听了她的话，许淳安便不再提孙先生，只状似无意地问了句：“张书桓此番也参加了科举，你可知道？”
苏棠先是一怔。
这名字太久未闻，她几乎已将这人忘了。
此刻听许淳安提起，才想起今年张书桓也该下场了。
若没记错，前世张书桓并未参加科举，这一世自己夺了他的机缘，他没了立功的机会，不知会考得如何？
苏棠私心并不愿他考中，这般心术不正之人，就不该入了仕途。
许淳安见她沉默不语，还微微蹙眉，心头没来由地泛起一股酸意。
她竟还记挂着张书桓？
“这张书桓你从前也认得。”他语气平淡，却刻意放缓了字句，“他年纪尚轻，若中了举，往后便是前程似锦了，可要我帮一把？”
这话里的酸味儿，连一旁的长风听了都觉得牙根发软。
苏棠被他这一问，才回过神来。听清许淳安话中之意，她不禁愣住。
帮张书桓？开什么玩笑？
她脸上不由得浮起一抹讥诮的笑意，她恨他都来不及，岂会帮他？
许淳安说完便一直盯着她的神情，见她竟笑了起来，五指在袖中倏地攥紧。
虽不屑与张书桓这等小民计较，可若棠儿真在意他……
想到此处，许淳安眸色一沉，心底冷哼：那他便让那张考卷永远作废！
