刘义明中举让众人又重新振奋了起来，可是又等了一会儿，捷报声却再未响起。
侧耳倾听，鞭炮声从隔了几条巷子的南方会馆方向连绵不断地响了起来。
孙先生等人心中皆不是滋味，南方文风鼎盛，历来占据科榜泰半，如今前百名怕是早已瓜分殆尽，余下的残羹冷炙，又能有几匙落到他人碗中？
转眼，喜报名次已报到五十以内。
那位姓赵的同乡彻底垂下头去，他本是寒门子弟，功底浅薄，此番进京原只盼着撞个运气，哪怕吊在榜尾亦是光耀门楣。
可眼见前五十名大半被南方士子占据，最后一点侥幸也消散了。
只是瞧见孙先生仍端坐如松，刘义明亦默默相陪，他便将叹息咽回肚里，粗糙的手指无意识地摸着茶杯。
孙先生待他仁厚，那本珍贵的题集笔记从不藏私。奈何他天资有限，许多精微处总隔着一层。
他想若此番孙兄也未中，他便厚颜再追随三年。有了这番见识打底，下一科，下一科总该轮到他了吧？
报喜名次此时已跨入前二十。
到了这个位次，已是稳稳的贡士老爷。
赵同窗彻底放开，与刘义明低声揣测：“听闻今科江南解元文章锦绣，怕是要连中三元？”
“未必，那位川中神童的策论更合阁老脾胃……”
孙母听着两人的议论，悄悄用围裙角按了按眼角，她看着丈夫苍白的侧脸，下颌线绷得死紧。
想起他拜在齐大儒门下时眼里的光，想起他熬红的双眼。
这般拼尽全力，若仍是镜花水月……
她喉头发紧，想说什么，却只挤出一句：“茶凉了，我去换一壶。”
后厨灶膛里余烬将熄，孙若兰蹲在灶前，把脸埋在臂弯，肩膀微微颤动。外头每传来一个陌生的名字，心就沉一分。
难道爹爹那些挑灯的夜、写秃的笔、吟哦到沙哑的句子，都白费了么？
泪珠砸在冷灰上，发出极轻的“嗤”声。
就在绝望几乎淹没一切时——
哐哐哐！！！
炸雷般的铜锣声撕裂长空，报喜人洪亮的嗓音穿云裂石。
“捷报！！恭喜京城孙讳鹏举老爷，高中葵未科会试第四名贡士！金銮殿上面圣喽！！！”
周遭静了一瞬。
随即轰然沸腾！
“孙先生中了！第四名！！”邻居的尖叫率先划破寂静。
仿佛只是一眨眼，单薄的木门就被汹涌人潮堵住。
道贺声、欢笑声混作一团，震得梁上灰尘簌簌落下。
“孙老爷在哪儿？”
“快把鞭炮点起来！”
“了不得啊，第四名！”
噼里啪啦，长串爆竹轰然炸响，红色纸屑混着硝烟漫天飞舞。
孙先生猛地站起，打翻了茶碗。他茫然看向刘义明，对方正手舞足蹈，指着门外夸张比口型：“你中了！第四！”
赵同乡狂喜地扑上来抱住他，力道大得让他踉跄。
耳朵里全是嗡嗡鸣响。孙先生什么也听不清了，只感觉心跳得又重又急，像千斤鼓槌狠命敲打胸膛。
中了！
第四名！
两股热流一股冲上头顶让他眩晕，一股窜向四肢激得指尖发麻。
十年寒窗的寂寞、妻子灯下的侧影、女儿期盼的眼神、棠儿那份重于千钧的恩情，所有沉甸甸的过往，在这一刻全化作了托举他腾空的风。
他眨了眨眼，抬手抹去一片湿凉。嘴角却不听使唤地向上弯起，越咧越开，终于畅快大笑出声。
转身朝刘义明郑重拱手，声音因哽咽而沙哑，却明亮如洗：“义明兄，同喜！同喜啊！”
刘义明与赵同乡对视大笑，一左一右架住他胳膊，不由分说朝那人声鼎沸、红光满天的门口拥去，扯开嗓子齐声高喊：
“孙老爷在此！！新科贡士孙老爷在此！！！”
门外的喧嚣，在这一刻达到了顶峰。
“恭喜孙老爷！贺喜孙老爷！”门口的报子笑得满脸褶子都堆在了一起，其他邻里也纷纷围拢过来，朝着孙先生不住作揖道贺。
孙先生从袖中取出早已备好的钱袋递到报子手里。
四周投来的目光灼热而殷切，那些曾瞧不起他死读书的人，此刻眼中全是毫不掩饰的艳羡与奉承。
他望着这一张张骤然热情起来的脸，竟觉有几分恍惚。
他是贡士了。
他真的考中了。
目光掠过妻子鬓边的白发，狂喜的心潮里蓦地渗进一缕酸涩。
多年寒窗，苦的不只是他一人。
这时，不知是谁先拍响了手掌，紧接着掌声如潮水在人群中响起。
突然灶房方向炸开一阵脆响！
众人惊愕回头，只见孙若兰举着一挂正噼啪炸裂的鞭炮奔了出来，火星溅落在她裙角，她也浑然不顾。
人们慌忙让出一条道，她径直跑到大门前，将那一串鲜红举得高高的。
震耳欲聋的爆响中，她的眼泪汹涌而出，却咧着嘴在笑。
待最后一粒炮竹碎屑飘落，她转身朝着孙母，用尽力气大喊：“娘！我要把这好消息告诉棠儿去！”
刚准备去国公府，那边报信的小厮跑了来，见到报子已经到了，小厮不好意思地挠挠头：“那边人太多，我看到之后想出来给孙老爷报信儿，可是怎么挤都挤不出来。”
见他衣服被刮了个口子，鞋子都被人踩没了，孙母笑着塞了几个银角子：“多谢你！这钱去买鞋穿。”
那小厮没想到自己来晚了也有赏钱拿，顿时笑了起来。
“多谢夫人，我现在回去把这好消息告诉苏姨娘。”
“我也去。”孙若兰见状和小厮一起上了马车，朝着国公府一路赶了过去。
苏棠在国公府里，听着远处近处鞭炮声此起彼伏，心也跟着那声响一紧一松。
眼见日头渐高，却迟迟不见小厮回来报信，她不由得站起身，在屋里踱了两步，转头问喜鹊：“放榜到这会儿了，怎么还没个消息？”
喜鹊知道主子心里着急，忙宽慰道：“您别急，奴婢这就去二门那儿守着，只要一见到那小厮，立马把信儿给您带回来。”
正说着，外头忽然响起一阵急促的脚步声。
不等苏棠开口问是谁，孙若兰那带着哭腔却又掩不住狂喜的声音已先一步撞进了屋里：“棠儿！爹爹中了！”
