女帝颔首，眸光微动：“自然。当年兄长还刻意隐瞒此事，不欲让人知晓，但朕曾收到过一封密信，上面提及过兄长与嫂嫂生有一子。只是兄长一直未曾承认，朕便也未再追问。”
顾廷礼道：“那时镇南侯本意是将那孩子秘密送与母亲抚养，以解母亲常年思儿之苦，可是这个孩子在前往京城的路上，被有心之人劫走了。”
“镇南侯派了许多精锐搜寻也未能寻回，他便断定那襁褓中的孩子活不下来，此事便不了了之了。”
“不过，那孩子并未殒命，而是被一个好心人捡到，暂时托给一户农家照料。后来那人办完事回去想接回孩子时，恰逢村中遭了匪祸，全村人都逃了。那人误以为村子已经覆没，便遗憾离去，而那孩子，从此便一直留在那户农家生活。”
顾廷礼言语之间，没有提及萧其琛曾被匪人掳去，又被卖入花楼的坎坷过往。
在他心里，只要陛下知晓萧其琛的身世来历，认下这门亲缘便可。
萧其琛那些屈辱不堪，颠沛流离的往事，太过沉重难堪，不说也罢。
若说了，只会叫陛下徒增心疼。
何况，过往的苦难，随时间逐渐淡忘足矣，不必再刻意提起，让人唏嘘怜悯。
萧其琛站在一旁，本已做好被问及旧事的准备，听见顾廷礼轻描淡写地带过了他的过往，心中不禁松了一口气。
他虽知这段经历只要陛下有心去查，便瞒不住，但此刻能在陛下面前体面站上一时，已然让他满心动容。
当然，若是日后需要他出现在文武百官面前，那些曾在花楼点过他的大臣，也会瞬间认得出他。
女帝的目光再度落回萧其琛身上，眼底藏着几分审视与心疼。
她见萧其琛站得笔直，姿态端谨，可那股刻在骨子里的谨慎与怯弱，终究被她一眼看穿。
若这孩子当真是农户家里长大的，绝不会如此谦卑卑微。
那种处处小心翼翼，生怕惹人不快的神色，绝非安生日子养出来的。
不仅如此，他眉眼之间还带着几分温润柔弱，少了几分男子硬朗风骨，绝非乡野劳作之人该有的气质。
她虽不轻视农家子弟，但眼前萧其琛的谦卑，分明透着历经冷暖后的谨慎。
女帝握住萧其琛的肩头，随即拿起他的手掌细细端详。
手掌细腻。
显然是经过刻意养护的。
寻常耕事劳作的男子，绝不会有这般细腻的手掌。
她目光上移，落在他耳垂处，那里留着一道旧疤。
像是打了耳洞后未曾得到妥善的照料，又戴着过敏的耳饰，而留下的痕迹。
云朝男子少有穿耳洞者，更不屑于此。
可花楼中讨生活的男子却不同。
他们须得打上耳洞，有时还要着女装，妆扮得柔媚些，效仿着女子的姿态，以此迎合取悦恩客的喜好。
两处痕迹叠在一处，女帝心中那几分猜想便彻底落到了实处。
这孩子这些年必然沦落风尘，受尽磋磨，饱尝世间疾苦。
女帝轻轻放下他的手，叹息一声：“孩子，这些年，你受苦了。”
短短六字，温柔厚重，不带有任何帝王的客套。
萧其琛身躯骤然一僵，瞳孔微震。
自他记事以来，世人待他皆是轻视，鄙夷，还从未有人这般温和待他，更从未有人真心体恤他的苦难。
他仓促垂眸，低声道：“不……不苦的。”
这一刻，他对顾廷礼满心的羡慕。
如此包容体恤的母亲，是他半生从未敢奢望过的温暖。
他别开目光，将情绪强行压了回去。
女帝转向顾廷礼：“他如今在何处落脚，可有安稳居所？”
顾廷礼应道：“他暂居儿臣府中。”
而后，他又阴阳怪气地道：“不止如此，晚辞还特意为他盘下一间琵琶坊。”
女帝闻言无奈侧目，瞪了他一眼，嗔怪道：“你这孩子，向来通透豁达，偏在此事上小气。”
“他是你的至亲弟弟，又身世坎坷受尽苦楚，你身为兄长，理当包容照拂，何必处处计较？”
顾廷礼撇嘴：“世间万事，儿臣皆可大度忍让，唯独晚辞不行。她是我心尖之人，独一无二，不能相让。”
女帝无可奈何，只得转头看向萧其琛，温声安抚道：“罢了，你莫要放在心上，廷儿被朕宠坏了，并无恶意。”
“朕本有意赐你一座宅院，让你安居落户。但朕不愿擅自做主，还是先问问你。”
“你日后若与父母相认，你是愿随父母返回边疆镇守，还是留在京城安居？你愿意留在哪儿，朕便赐你哪的宅院。”
萧其琛骤然被问及抉择，一时局促无措，嘴唇微张，支支吾吾道：“草民……草民……”
女帝见他神色拘谨慌乱，也知自己太过心急，只得放缓语气，“是朕疏忽了。这样，你暂且安心住在廷儿府上，不必急于决断。待朕与兄长通信商议之后，再为你安排后续事宜，如何？”
萧其琛躬身道谢：“多谢陛下。”
处理完此事，女帝眸光一转，落回许晚辞身上。
“许姑娘，朕近日才得知你与沈家之事。他们竟敢大闹县衙，寻衅滋事，肆意折辱于你。这般家风败坏，恃强凌弱的家族，不配身居仕族之列，更不配为官治民。”
“朕今日便为你重写一纸断离文书，彻底斩断你与沈家过往纠葛。从今往后，你便是云朝第一位休弃夫君，挣脱糟糠桎梏的女子。”
“至于沈家家风不端，屡次纵亲作恶轻辱女子，实在是目无律法，恐再难留于京城。”
“朕会令其举家迁往偏远之地，何时沈家族人知错自省，懂得尊人守礼，恪守律法，何时方可重返京城。”
“至于你与廷儿的婚事，待国丧期满，朕便为你们置办一场最隆重的大婚，让廷儿以皇子之尊，风风光光地将你迎娶入府，许你一世安稳。”
——
翌日，沈府。
朱门高院，往日热闹喧嚣的沈府，今日一片死寂，府中下人皆是垂首伫立，神色惶恐。
徐掌印手持明黄圣旨，立于沈府中央，面色肃穆，身后跟着一队肃立的禁军侍卫，气场森严。
沈家众人齐齐跪伏于地，心头沉甸甸的，已然生出了不祥的预感。
徐掌印展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：沈家一门，家风败坏，恃势凌人，寻衅县衙，辱虐良善，有违礼教律法，失仕族立身之本。今降旨惩处，沈家三代族人，尽数逐出京城，即刻迁徙千里之外岸城定居。”
“钦此。”
徐掌印收起卷轴，垂眸看向阶下的沈行舟：“沈大人，接旨吧。”
又道：“咱们陛下仁厚，念及你昔日的微末功绩，并未曾重罚，甚至特意拨了一队精锐，为你们一路保驾护航。”
沈行舟面色阴沉地跪在地上，双手接过圣旨：“臣……领旨谢恩，吾皇万岁。”
