几日后，皇宫。
殿内龙涎香袅袅升腾，漫过朱红殿柱，落于光洁的青石板地面。
女帝端坐龙椅之上，明黄朝服绣着繁复云纹，威仪端严，目光平静扫过阶下立着的女子。
许晚辞身姿端挺，垂手而立，衣袂规整，神色坦然。
“许姑娘，朕见你与廷儿情谊已笃，今日召你入宫是朕有意赐婚，让你做廷儿的正妃。”
“只是这婚姻大事，关乎你后半生的归宿，朕不便独断，需先问过你的心意。”
许晚辞立于阶下，思忖片刻，方道：“陛下，想必殿下顾忌着民女的处境，未与您言明。民女虽对殿下有意，但这正妃之位，民女占得有愧。”
女帝眸光澄澈，直截了当道。
“你心中顾虑，无非二事。其一，你曾和离过，觉得自己配不上廷儿，其二，你身子孱弱，难以孕育子嗣，可是如此？”
许晚辞颔首：“陛下明鉴。”
女帝褪去了几分上位者的疏离，劝慰道。
“朕的廷儿心性纯粹，他既认定你，便不会在意你是否和离过。至于子嗣一事，你若一直无所出，往后难免会有闲言碎语。”
“不过，旁人对你如何，终究要看廷儿如何待你。他若护你周全，那些口舌便伤不到你。朕信他，会为你堵住天下悠悠众口。”
许晚辞疑惑：“民女不解，在世人眼中，皇室子嗣绵延乃是头等大事，陛下为何全然不在意我无法生育这件事？”
女帝摇头，唇角浮起一抹淡然笑意，目光通透豁达。
“夫妻相守，贵在同心同德，和睦长久。你与廷儿若能一世安稳，彼此扶持，即便日后收养孩童，悉心教导，立德树人，依旧是圆满姻缘，无人可以置喙。”
言至此处，女帝眸光微黯，眼底掠过一丝不易察觉的怅然。
她想起了自己死去许久的女儿。
昔年她对顾朝颜极尽疼爱，万般纵容，总觉得稚子年幼，性情可塑。
顾朝颜年少时，见虫蚁尚且落泪心软，性子怯懦柔软，她总觉得这般女子，纵使日后骄纵些许，也断不会作恶造孽，更不会伤及性命。
加之她常年将对顾廷礼的亏欠，尽数弥补在顾朝颜身上，一味的宠溺，不加约束。
久而久之，顾朝颜便养成了蛮横骄纵，目无尊卑的性子，心性也日渐偏执凉薄。
谁也未曾料到，当年那个胆小柔弱，心生悲悯的孩童。
长大之后，竟会心性大变，视人命如草芥，最终落得悲凉结局，让她半生疼爱，尽数成空。
思绪收回，女帝神色复归平静。
许晚辞很是震惊女帝的言辞，她不解地问：“陛下，自古以来，皇室最重血脉正统，香火绵延，您为何看得如此通透淡然？”
女帝淡然一笑：“子嗣血脉，从来不是衡量一切的准则。朕祖上无人登临帝位，可朕不也做了这云朝千百年来第一位女帝？”
“再者，龙生九子，九子各有不同。就如朕的几个亲儿，虽他们皆是朕的亲生骨肉，可格局，心性却是全然不同，故，一个人的优劣高下，从未由血脉定论。”
“廷儿心怀天下，格局开阔，本是最适合坐这皇位的人，可他生性淡泊，皇权富贵，高位殊荣，从来都不是他心中所求。”
“这皇子的尊位，于旁人是无上荣光，于他却是层层束缚。他真正向往的，是江湖辽阔，天地自在，无拘无束，逍遥一生。”
“朕强行将他困于这位子上，已是委屈了他，又怎能再为难他心爱的女子？”
“再者，真正的传承，从来不是一脉血脉的延续，而是济世安民的思想，经世致用的学识，心怀万民的担当。”
“朕身居天下至尊之位，当以万民为先，思民所想，忧民所忧。他日若需禅位，不求血脉亲传，唯求贤能者居之，能护云朝安稳，百姓安乐，便是最好的传承。”
一席话落地，许晚辞瞬间明白了顾廷礼为何倾尽心力，也要辅佐女帝登临帝位。
这位帝王的胸襟眼界，远超常人。
她从不被世俗礼教桎梏，不凭出身血脉识人，心怀山河。
在她眼中，世人从无三六九等，万般境遇，皆可包容。
女帝又道：“朕与你说这些，并非是逼你嫁给廷儿，而是在问你自己的意愿。你若不愿，朕亦尊重。”
许晚辞垂眸沉思良久，心中万般顾虑消解，所有忐忑皆归安宁。
她抬眸躬身：“陛下，民女愿意嫁给殿下。”
话音方落，御书房屏风后传来一阵爽朗笑声，紧接着，是熟悉的声音从屏风后面悠悠响起。
“如何，母亲？儿臣说过晚辞是愿意嫁我的。”
女帝淡淡“嗯”了一声，目光转向屏风：“你先前所言，要给朕的惊喜，究竟是什么？”
顾廷礼并未立刻应答，而是朝着殿外扬声道：“你进来吧。”
沉重的紫檀木殿门被内侍从外缓缓推开，晨光顺着门缝倾泻而入，落于殿中地面。
一道清瘦的身影缓步走入御书房，身姿挺拔，步履端正。
龙椅之上的女帝瞧见来人，目光骤然一凝，眼底闪过明显的错愕。
来人眉眼轮廓，骨相面容，竟与顾廷礼有六七分相似，甚至宛若一母同胞，一眼望去，难分差异。
她疑惑地看向顾廷礼，静待他解释。
殿中之人已然走到殿心，俯身屈膝，端端正正行君臣大礼：“草民萧其琛，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
顾廷礼道：“母亲，您仔细看看他。”
女帝闻言，起身缓步走下丹陛，行至萧其琛身前，沉声开口：“抬起头来。”
萧其琛依言缓缓抬头，眉眼舒展，神色恭谨。
女帝凝眸细看良久，目光从他眉眼移至下颌，终是轻叹出声：“像，太像了，实在是太过相似。廷儿，他到底是何人？”
顾廷礼没着急回答女帝，而是对着萧其琛道：“起来吧，去一旁坐着便可。”
萧其琛颔首，起身站到侧旁椅前，却未落座。
顾廷礼这才转头看向女帝，道：“母亲可知晓，镇南侯曾有一子？”
