就在宋瓷忙着处理北境的麻烦时，京都也不消停。
盐刚一身风尘仆仆赶入镇国公府。
连行礼都顾不上，一进门就压着嗓子喊了一声：
“国公爷，不好了，皇上已有半个月没上早朝了，该不会出事了吧！”
镇国公眼皮一跳，手里的茶盏搁回了案上，杯底撞着桌面发出一声极轻的脆响，“消息哪来的，可靠吗？”
“都是朝中同僚私下在传，可传得有鼻子有眼，说这几日送去勤政殿的折子退回来，朱批的字迹看着不对劲，不像是皇上一贯的笔锋，好几个老臣把旧折子翻出来比对过，和以前不太像……”
“送去勤政殿的折子，谁在批？”
“皇上心腹，御史台长史马金玉，此人最近半个月吃住在勤政殿，连家门都没回过一趟。他夫人差人去送衣裳，被殿外侍卫拦在三丈开外，连殿门都没摸着。”
“国公爷，我怀疑……皇上怕是已经……驾崩了。”盐刚吞了一口唾沫，往前倾了倾身子，声音压到几乎只剩气音。
那两个字沉甸甸的像一块冰砸在热炭上，滋滋冒烟。
镇国公没有接话。
他闭了闭眼，枯瘦的手指在案面上缓慢地摩挲着，指腹擦过紫檀木光润的漆面，一遍又一遍。
过了许久，他忽然睁开眼，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不出来的笑意。
“未必。”
盐刚一愣。
“若真驾崩了，马金玉何必还吃住在勤政殿？模仿皇上的字迹批折子？如今已是六月的天气，想瞒也瞒不住。”
盐刚瞳孔微缩。
镇国公缓缓起身，走到窗前，背对着盐刚推开半扇窗。夜风灌进来，吹得他须发微动。他望着宫城方向那片沉沉的夜色，声音里透出一股冷静的笃定。
“皇上这一辈子，算计了别人一辈子，他若真不行了，也一定会把最后这口气算得干干净净才咽，肯定会带走一批人。”
“我倒是觉得……皇上在用他自己当饵，引鱼上钩，看谁不安分。”
他转过身来，灯影在他脸上晃动了一下，那双苍老的眼睛里浮着一层狐狸般幽深的光。
盐刚后脊一凉，背上那层薄汗瞬间渗成了冷汗：“国公爷的意思是……皇上压根没病？”
“病是真病了，还没到咽气的时候，他就是要让满朝文武猜，让那些有异心的人动。谁先动，谁就是他要拔的刺。”
盐刚后怕地咽了口唾沫，后脖颈的汗毛根根倒竖。
他方才那番话若是传到皇帝耳朵里，够他满门抄斩三回的。
“那我们怎么办？要不要通知四殿下？”
“不着急，先传马文渊几人过来议事。”
镇国公垂着眼，手指在案上敲了两下，随即抬声朝门外道：“传马文渊、严厉、王宏斌、廖先生几位大人，即刻来府，走后门，莫让人瞧见。”
家仆领命而去，脚步声消失在夜色中。
半柱香的功夫，四人已经坐进了书房。
镇国公没有寒暄，将盐刚带来的消息复述了一遍。
几人听完，沉默了片刻。
马文渊最先开口，眉头拧成了疙瘩：“国公爷，若是皇上当真病危，何必费这番功夫遮掩？反正未来储君位置势必从二、三两位皇子中选，除非皇上知道自己时日无多，想要坑谁一把，尤其像是……”
“像我这种二十年都拔不掉的眼中钉。”
镇国公冷笑。
马文渊立刻起身拱手：“国公爷赎罪，属下没别的意思。”
镇国公摆摆手：“坐吧，马大人，都是一条船上的人，既然我召见诸位过来，就是要大家群策群力，猜一猜皇上的心思。”
王宏斌开口：“我和马大人猜测差不多，咱们最好以不变应万变，皇上若真撒手了，消息瞒不了多久，到时候殿下在北境，暂时也不会有危险，若是现在冲上去……咬钩的就是傻子。”
镇国公扫了三人一眼，沉沉地点了一下头。
“那便不动，折子照递，四殿下在北境需要粮草兵马，如今非常时刻，多要一点是一点，以备不时之需，至于我们照常走动，只一件，什么都别多问，什么都别多做。”
四人又低声商议了半个时辰，将各府口径对了一遍，议定了三五日内联络的暗号和紧急时的退路。
待到起身告辞时，已是夜深。
镇国公突然开口。
“且慢。”
三人齐齐站住。
镇国公的目光从他们脸上一一扫过去，“诸位家眷……最好尽快送出城去，最好送去北境，有殿下护着，若是走晚了，以二皇子、三皇子的性子，只怕就走不了了。”
几人脸色齐齐一变。
镇国公没有解释，他只是端起那杯早已凉透的茶，送到唇边抿了一口。
在场没人问为什么。
因为大家心里都清楚。
家眷送出去，既是保命，也是人质，彻底将这群人绑死在了四皇子的船上。
不能有异心。
盐刚最后一个离开。
他在门边站了站，回头看着书房里独自坐在灯下的镇国公，“国公爷，您要走吗？”
“走去哪？”
镇国公轻叹一声。
“我走不了，皇上不会让我走，我也不能走，越是这关键时候，我必须留在京都，看一看天到底会变成什么样。”
“盐大人，好好保重，未来大夏的天，属于你们年轻人，好好辅佐四殿下，你放下，若真出了变故，老夫拼了这条命也会替你们踏平所有阻碍。”
“国公爷，大义。”盐刚深深鞠了一躬。
镇国公挥挥手：“时候不早了，回去吧，最近这段时日我们书信联络，没急事就别过来了，跟我交往过密对你没好处。”
“是。”
盐刚转身就走，却被镇国公喊住。
“还有……小心三皇子，以他睚眦必报的性子，不会放过你，平日出门多带几个护卫，出入宫门别落单。”
“嗯。”
盐刚重重点头，大步离开。
走出大门，他远远眺望着宫墙，黑漆漆的像一头蛰伏在黑夜里的巨兽，正张着血盆大口。
等着吞人。
很快，蔡亭舒就接到了镇国公的口信，让她尽快离开京都，再晚只怕就走不了。
白芷一脸怀疑：“夫人，您麾下产业还没处理完毕，真的要离开吗？”
“留在京中死路一条，财物都是死物，人活着比什么都重要。”
蔡亭舒重生一次，比谁都惜命：“你通知下去赶紧收拾，不愿意走的，让他们留在寨子里，月钱我照发，愿意走的，将卖身契还他们，全了主仆一场的缘分。”
“……是。”白芷领命，急匆匆出了门。
蔡亭舒忙超立在廊檐下的秦墨招招手。
“秦墨，通知我大哥一声，京都要变天了，让他速速决断，是跟我们一起走，还是留在京都死扛。”
“是。”
秦墨转身离开，眨眼便消失在了夜幕里。
蔡亭舒望着黑压压的天色，攥紧了手中帕子，但愿来得及。
