几人愣了愣，互相看了一眼。
为首的那个低下头，目光躲闪。
“不知道啊，师兄……我们也是临时被叫上的，老师说备马车，我们就跟着去了……许是老师担心师兄们，我们哪敢多问……”
“担心我们？”沈怀璧的声音冷了下来，“盛州城每日都有学子论辩时政，老师从不过问，怎会突然担心我们？”
他盯着那个弟子的眼睛，
“况且老师前日还在书房整理《春秋》批注，亲口说这半月哪儿都不去，怎么突然就离开书院？”
那几个人被他看得浑身不自在，一个个低着头，不敢说话。
“我再问一遍。”沈怀璧看着他们，“是谁让老师去的？”
几人被他看得受不住，“扑通”一声跪了下去：
“师兄，我们真不清楚……老师的死，真的跟我们无关啊……”
“是啊师兄，跟我们无关啊……”
“我们要是知道会出事，打死也不会让老师去……”
“师兄你信我们……”
七嘴八舌，哭的哭，喊的喊，乱成一团。
沈怀璧盯着他们的脸，一张一张地看过去，看了半晌，他转身就走。
夜风迎面扑来，冷得他打了个激灵。
脑子里嗡嗡作响，一个念头像毒蛇一样从心底窜上来——
他被人耍了。
半月前，城南望江楼……
那天的画面忽然变得无比清晰。
几个相熟的举子约着品茶，议论时政。
风雅之谈，本是常事，可不知是谁提起了靖安城。
谁？
沈怀璧猛地停住脚步。
他拼命回想……是谁先开的口？
一张脸浮了上来。
生面孔。
自称慕名而来，与诸君共论天下事。
那人坐在角落里，话不多，但每一句都恰到好处地往火上浇油。
“护国公此举，名为安军，实为养私。”
“长此以往，国将不国。”
“太祖立国，便严防武人干政、军户坐大，如今这般光景，与前朝藩镇何异？”
一顶顶帽子扣下来，一声声诘问砸下来。
茶凉了，众人的心却热了起来。
群情激愤。
举子们最热衷于这样的事情。
所有人的目光都聚在他沈怀璧身上，因为他是去年的解元，盛州士林的领头人。
那些目光里带着期许，带着热切，也带着不容拒绝的压力。
他当时只觉得热血沸腾，觉得自己是在为天下读书人仗义执言。
现在想来——
沈怀璧的指甲狠狠掐进了掌心。
那份《讨田疏》。
田亩数目、户籍丁口，是一个叫方仲的举子提供的，说是他在府衙当差的远房亲戚冒死传出来的。
冒死？
呵。
府衙的机密文档，一个远房亲戚就能“冒死”传出来？
他们当时怎么就没人追问那个亲戚姓甚名谁、官居何职？
所有人都被那股“为民请命”的热血冲昏了头，谁还顾得上细究来源？
还有那几个平日里最沉稳的师兄——
沈怀璧的牙关咬得咯咯作响。
是他们拍的桌子。是他们说“此事孰不可忍”。是他们非要他领头，去靖安城当面辩个是非曲直。
沈怀璧的后背渗出一层冷汗。
一环扣一环。
望江楼里的生面孔、方仲手里的机密数据、师兄们反常的激愤、府衙备案文书的“失窃”——
全是棋子。
而他沈怀璧，就是那匹被蒙住了眼睛、只知奋力拉车的蠢马。
不。
不止他。
老师也是。
老师的脾性，他最清楚不过。最重体面，也最爱惜羽毛。这等抛头露面的论辩，在老师看来，近乎市井吵闹，他向来不屑一顾。
若非有人刻意撺掇——甚至是用什么他不知道的手段相逼——老师绝不会亲身前往靖安城那个校场。
而老师去了。
然后老师死了。
沈怀璧的脚步越来越快，几乎是在小跑。他不知道自己要去哪里，只觉得胸口有一团火在烧，烧得他五脏六腑都在疼。
走到拐角处，身后忽然传来一声极轻的“嘶——”。
沈怀璧脚步一顿，回过头。
廊柱后面探出半张脸来。
朱明远。
老师门下年纪最小的弟子，今年才十九，平日里话不多，在众人之中几乎没有存在感。
他冲沈怀璧使了个眼色，朝后院角门努了努嘴。
沈怀璧心中一动，什么也没说，径直跟了过去。
两人一前一后，绕过假山，站在角门附近一棵老槐树的阴影下。月光从枝叶缝隙里漏下来，照得朱明远的脸一块亮一块暗，神色紧张。
“师兄，我不敢在他们面前说。”朱明远压着嗓子，飞快地左右看了看，确定无人。
“今天午前，有个人来找过老师。”
沈怀璧浑身的血一下子冷了半截。
“什么人？”
“没见过。四十来岁，瘦高个，颧骨很高。”朱明远努力回忆着，“我当时在书房外头的院子里晒书，看见那人从前厅出来，老师亲自送到门口。”
“老师什么表情？”
朱明远想了想，似乎在寻找一个准确的词。
“脸色很难看，也不是生气，是……”他斟酌了一下用词，“我说不好，好像有点……怕对方。”
沈怀璧的瞳孔骤然一缩。
怕？
老师一生傲骨，连州府大员都敢当面驳斥，何曾怕过谁？
“那人走了之后呢？”沈怀璧追问。
“老师在门口站了好一阵，一动不动的，像是……被人抽了魂似的。”朱明远咽了口唾沫，“然后回书房坐了一炷香的功夫，出来就让备马车，说要去靖安城。”
“那人有没有留下名帖？”
“没有。”朱明远摇头道，“连茶都没喝，前后待了不到一刻钟。但是……”
“但是什么？”
朱明远犹豫了一下，
“我瞧着那人走路的样子，不像书生。腰杆子挺得很直，步子又快又稳，倒像是个……做官的。”
“做官的？”沈怀璧心头一凛，“你怎么这般笃定？”“因为——”
“因为什么？快说！”沈怀璧一把攥住他的手腕。
朱明远吃痛，把身子凑得更近了。
“那人走的时候，我看见他袖口里露出一截东西。”
“什么东西？”
“绿色的，像是……官服的内衬。”
沈怀璧脑袋嗡的一声。
他松开了朱明远的手腕，退了半步，后背撞在槐树干上。粗粝的树皮硌着脊梁骨，他却浑然不觉。
绿色内衬。
大乾官制，七品以下着青，六品着绿。
京官六品的袍服，外罩常服时不显，但内衬用的是工部统一织造的松花绿细绢，与地方官服用料截然不同。
“师兄？”
朱明远见他半天不说话，小心翼翼地唤了一声。
沈怀璧沉默着，眉头紧紧蹙起。
区区一个六品京官，不留名帖，不报来历，不喝茶，不寒暄，前后不到一刻钟，就让一代儒宗面露惧色、乖乖听命……
这个人……得是多大的来头？
