周师爷在驿馆前厅等了半个时辰。
半个时辰不长，够码头上的牙人谈一桩生意，也够十三行外头的茶摊子卖出三壶凉茶。
可要是茶凉了三回，点心一块没有，门口两个暗稽司差役还总往你靴面上瞄，那滋味便不太对了。
他坐在椅子上，手里捧着茶盏，盏里茶叶已经泡得发黄。前厅外头雨水顺着瓦檐滴下来，滴答滴答，听得人心头烦躁。
随从低声道：“先生，要不要再催一催？”
周师爷眼皮都没抬。
“催什么？人家让等，咱们便等。”
随从有些不服：“府尊大人的帖子，他也敢晾？”
周师爷放下茶盏，用茶盖压住杯口。
“你这话，出了这间屋就别说了。”
随从黑着脸，闭上了嘴。
周师爷是广州府衙的老人，原本就是周伯年周知府府上的管家，后来跟着周知府从盛州一路到岭南。外头都说周知府文章好，风骨硬，治下清明。可府衙里的人都明白，周知府能把广州这口肥锅端稳，靠的不仅是文章，还有周师爷这只老手。
账他会算，人他会看，话他更会说。
眼下暗稽司来得凶，先封市舶司，再拿吏员，连广州府的面子都没递一张。周伯年表面还算平静，可书房里已经砸了一个笔洗。
那笔洗是端州砚石雕的，花了二十七两银子。
周师爷当时只说了一句：
“府尊砸得好，火候到了。”
周伯年冷声道：“什么火候？”
“他们不守规矩，咱们才有规矩可讲。”
可等真坐到驿馆前厅，周师爷才品出点滋味来。
这位暗稽司的陈大人，不是不懂规矩。
他懂得很。
懂规矩的人故意不按着规矩走，那可比莽夫难缠得多了。
过了一会儿，百户从侧门进来。
“周先生，大人请。”
周师爷起身，整了整衣袖，笑着拱手。
“劳烦。”
进了后堂，陈默坐在案后，案上堆着册子。
听见脚步声，抬头看了周师爷一眼。
五十出头，模样精瘦，脸上的褶子，其人身穿一件青布长衫，腰间一块旧玉佩，走路的步子不紧不慢，进门之后也没东张西望，目光只在陈默脸上停了一瞬，便拱手行礼。
“广州府幕僚周景安，见过陈大人。”
陈默翻着册子：“坐。”
“谢大人。”
周师爷坐下，脊背不靠椅背，手放在膝上，板板正正。
陈默随口问道：“周先生等久了吧？”
“衙门办事，哪有久不久。大人身负皇命，日理万机，周某等一等，也是应当。”
“茶不好，慢待周先生了。”
“岭南湿热，粗茶醒神，正合时宜。”
陈默这才抬眼看他。
“先生这张嘴，不去卖糖水可惜了。”
周师爷笑道：“周某年轻时还真卖过糖水。”
屋里几个暗稽司的人都看了过来。
周师爷接着道：“那时候家贫，读不起书，白日给人抄书，夜里挑担卖糖水。后来得恩师提携，进了府学。到如今，年纪大了，糖水担子挑不动，只能替府尊挑些公文。”
这话说得漂亮。
苦出身，有根脚，不摆架子，还把姿态放低了。
陈默把册子合上。
“周先生今日来，是送帖子，还是问罪？”
周师爷赶紧拱手：“大人言重了。府尊听闻暗稽司南下办案，本该亲自迎接。只是城中事务繁杂，码头番船云集，稍有不慎便伤商路，所以先遣周某前来请安。”
“请安带纸条？”
陈默捏起那张薄纸。
“贵使莅临，何故未持照会。字写得不错。”
周师爷叹了一声。
“府尊不是怪罪大人，只是广州府毕竟是地方衙门，朝廷使臣入城，若能提前知会，府衙也好安排人手，免得下面人冲撞。”
“冲撞？”陈默笑了起来，“谁冲撞谁？市舶司那些人？还是赵全？”
周师爷愣了一下：“赵巡检失踪，府衙也在查。”
“他不算失踪。”
“哦？”
“他在船上。”
周师爷眉梢一动：“哪艘船？”
“周先生问得快了些。”
屋子里安静下来。
周师爷笑了笑：“大人误会。赵全毕竟是广州府辖下官员，若真犯了事，府衙不能装作没听见。”
“市舶司直属户部，并不是广州府辖下。”
“可人在广州当差。”
“广州府这些年管过市舶司吗？”
周师爷眯起眼睛，眼中冷光一闪而逝。
陈默往椅背上一靠。
“周先生，你们这些读书人说话，总爱把井绳盘成花。绕来绕去，最后还是那口井。”
周师爷冷笑一声：“大人既然直爽，周某也便说句实话。”
“说。”
“市舶司这摊事，府尊不是不想管，而是管不了。”
“哦？”陈默扬了扬眉头。
“大人初来广州，兴许还没摸透这里的水。”
周师爷继续道，“岭南不同江南，也不同盛州。海贸牵一发动全身，番商、牙行、船户、脚夫、票号、土司、水师，每一个都不是孤零零的人。今日大人拿了市舶司这么多吏员，明日码头少不得要乱。”
陈默点点头：“乱了那就查。”
周师爷追问一句：“可查得完吗？”
陈默看着他：“砍不完的树，先砍最歪的。”
周师爷叹道：“可树倒了，会压死人。”
陈默冷哼一声：“周先生是在劝我，还是吓我？”
“是提醒。”
“那我也提醒周先生一句。”
陈默把那张纸条丢回案上。
“照会在路上，跟知府大人的乌纱帽一块儿。”
周师爷的脸色僵住了一瞬，拱起手来：
“大人这话，周某不敢带回去。”
“那就带别的。”
“请大人示下。”
“告诉知府大人，暗稽司查的是市舶司，不是广州府。”
周师爷刚要松口气，陈默下一句到了。
“前提是广州府别把自己塞进案子里。”
周师爷垂下眼帘：“府尊一向清廉。”
陈默笑了笑：“清廉不清廉，账会说话。”
“账也会骗人。”周师爷抬起头来。
“所以我不光查账。”
陈默拿起另一份册子，随手翻开，
“永和二十二年，广州府修东门水渠，报银一万三千两，实支三千八百两……周师爷，余银去了哪？”
周师爷眼皮一跳，刚要开口，陈默又翻开另一页。
“永和二十三年，城南疫病，府衙报请朝廷赈济药材四十八车，医馆收货二十一车，剩下二十七车，进了哪家仓？”
周师爷的表情终于绷不住了，额头上开始出汗。
“永和二十四年，修海防炮台，石料二万方，账上写运至虎门。可虎门炮台我让人去看了，石料起码少了三成……倒是听说周家别院新起了一座石舫……”
“大人慎言！”周师爷咬牙道。
