“王帅，马将军，无需多礼。”
慕天歌满脸笑意，抬手虚扶。
“诸位将军也无需多礼。”
王尚志和马孟起直起身，目光不着痕迹地在慕天歌脸上扫过。
和画像上一模一样，确实是七殿下无疑。
马车里。
陈千秀透过车帘的缝隙，看着那两张既熟悉又有些陌生的脸。
六年不见，他们都老了一些。
一股热流涌上她的鼻腔，眼眶不受控制地发起热来。
她连忙低下头，不让自己的情绪失控。
短暂的寒暄后，王尚志做了一个请的手势。
“殿下远道而来，一路辛苦。”
“本帅已在城守府备下便宴，还请殿下移步。”
“有劳王帅了。”
慕天歌点点头，对李虎递了个眼色
李虎会意，立刻牵过一匹神骏的黑色战马。
慕天歌翻身上马，对着王尚志和马孟笑道：
“本王想看看，这南疆第一雄城的风光。”
“还请两位，为本王做个向导。”
王尚志和马孟起看着他这番做派，眼中都闪过一丝诧异。
这位七殿下，似乎和传闻中那个只懂风花雪月的纨绔皇子，不太一样。
“殿下请。”
两人也不多言，各自上马，一左一右，陪着慕天歌，策马向城中行去。
穿过城门洞，一路向前。
目之所及，街道两旁的建筑，多是以石头和木材混合搭建的营房。
青石板铺就的路面，也因常年湿润，有些地方甚至长出了青苔，走在上面能闻到一股混合着泥土和草木的气味。
路上行走的，也大多是身着皮甲的士卒，一个个身上带着一股肃杀之气。
慕天歌骑在马上，饶有兴致地打量着四周。
“王帅，军城之内，兵强马壮，工坊林立，当真是固若金汤啊。”
“殿下谬赞了。”
王尚志平静地回应，“南疆安宁，皆赖陛下天威，我等不过是尽守土之责。”
慕天歌笑了笑，这王尚志说话滴水不漏，果然是老成持重。
他又转向另一边的马孟起。
“马将军，本王看你这城中士卒，个个龙精虎猛，想必平日里操练得极为严苛吧？”
马孟起脸上露出自豪之色，豪爽开口：
“那是自然，咱们南疆军的儿郎，上了战场，就是要能杀敌的！”
他的话，直接又实在。
慕天歌哈哈一笑。
“说得好！本王就喜欢马将军这样的直爽性子！”
一路前行。
除了最多的营房之外。
最让慕天歌在意的，是随处可见的兵器铺子和铁匠铺。
“当！当！当！”
赤着上身的精壮汉子，抡着大锤，一下下地砸在烧红的铁块上，火星四溅。
铺子门口，挂满了各式各样的刀剑和长枪，甚至还有一些奇形兵器，根本叫不上名字。
这里的一切，都在为战争服务。
他指着一件兵器铺子，随口问道：
“马将军，看来南疆这边，对兵器的需求很大啊。”
马孟起闻言，脸上露出一抹冷笑。
“南疆的山里，大大小小的部族上百个，很多都不服王化。”
“今天你打我，明天我抢你，家常便饭。再加上林子里的猛兽毒虫，没把趁手的家伙，晚上睡觉都不踏实。”
“我们也只能管到城里和官道附近，再往深山里去，就是那些土司头人的天下了。”
说道这里，他刻意压低了声音。
“其实我们根本不想管，他们内斗越凶，对我越有利。”
慕天歌听完，心中了然。
这地方，比他想象的还要乱。
朝廷的掌控力，在这里被削弱到了最低点。
怪不得老丈人说，他那块令牌比兵符还好使。
在这皇权不下乡的地方，人情和威望，才是真正的硬通货。
而除了兵器铺，皮货店和药材，矿石铺子也不少。
整张的虎皮、熊皮被挂在最显眼的位置，各种晒干的草药、菌菇，奇形怪状的矿石用竹筐装着，堆在门口。
偶尔还能看到几个穿着异族服饰的人，警惕地与汉人做着交易，换取盐巴、铁锅等生活用品。
“殿下您看，这边的山林里，好东西也多。”
马孟起指着一家皮货店，笑着解释。
“各种珍稀药材，矿石，还有那些皮毛漂亮的畜生，都能换不少钱。”
“只是山里也危险，毒虫猛兽多，还有那些不服王化的蛮子部落，时不时就出来劫道。”
慕天歌点了点头，算是对南疆的整体情况，有了一个直观的感受。
这里贫瘠、原始，但也充满了野性和机会。
一行人穿过城区，抵达了山脚下的城守府。
黑漆大门，门口蹲着两个石狮子，门楣上挂着一块巨大的牌匾，上书守备府三个大字。
这里，便是马孟起的府邸，也是军城的军事指挥中心。
慕天歌带着陈千秀和阮清儿随王尚志进了府邸。
其余人则随被安置到了营房中。
进入正厅，马孟起直接挥手，屏退了所有伺候的下人。
“都下去！没有我的命令，任何人不得靠近！”
“是！”
亲兵和下人们躬身退下，顺手关上了厚重的大门。
厅堂里，只剩下慕天歌、陈千秀、阮清儿、王尚志和马孟起五人。
众人分主次落座。
气氛，一下子变得安静下来。
陈千秀目光不停地在王尚志和马孟起身上来回移动。
她很想和两位叔叔相认，显得有些焦虑。
“王帅，马将军。”
慕天歌端起茶杯，喝了一口后，打破了沉默。
“本王此行的目的，想必你们已经从林正擎那里听说了。”
王尚志点了点头。
“听说了。”
“林副帅派人传信，说殿下要征调大军，入十万大山寻药。”
慕天歌笑了笑。
“那不知王帅，意下如何？”
王尚志沉默了片刻，才缓缓开口：
“殿下，此事……事关重大。”
“调动大军进入土蛮地界，无异于主动挑起战端，恐会引得南疆动荡。”
“此事……恐怕需要上报朝廷，由陛下亲自定夺。”
果然老成持重，顾全大局。
看来仅凭言语，是无法说动他了。
慕天歌不动声色，道：
“这么说，王帅是打算和林帅一样，袖手旁观了？”
“不敢！”王尚志微微躬身。
“若殿下执意如此，本帅可与殿下联合上书陛下，请陛下定夺。”
慕天歌看着踢皮球的王尚志，又看了一眼焦虑不安的陈千秀。
他决定不再绕圈子，直接拿出老丈人的信物试探一番。
他放下茶杯，从怀里掏出一块乌木制成的令牌，单手举起。
“不知王帅和马将军，可认得此物？”
王尚志和马孟起闻言，目光汇聚到那块小小的令牌上。
这一瞬间，两人像是被施了定身法。
他们死死地盯着那块乌木令牌，呼吸急促起来。
几息后。
王尚志身体猛地向前倾了半分，身子微微颤抖，眼中全是难以置信。
他身旁的马孟起，霍地一下从椅子上站了起来。
他三步并作两步，冲到慕天歌面前。
“殿下，可否给末将仔细看看。”
慕天歌没有多话，直接将令牌递了过去。
马孟起伸出双手，郑重地接过了那块令牌。
他先是仔细地看着令牌正面那个大大的“陈”字，手指在上面粗糙的纹路上缓缓摩挲。
然后，他将令牌翻了过来。
当看到背面那只雕刻得栩栩如生，振翅欲飞的玄鸟图腾时，他目中露出追忆之色。
“玄鸟令！”他的嘴唇哆嗦着，声音有些颤。
“真...真的是国公爷的玄...玄鸟令！”
紧接着。
马孟起在所有人的注视下，双手高举令牌。
他对着慕天歌，扑通一声，单膝跪地！
“军城守备，都护将军马孟起！”
“见玄鸟令，如见国公爷！”
他声如洪钟，吼出了对令牌主人的无限敬意。
