王府议事散尽，夜色已然深沉。
长沙城内街巷空寂，杳无人烟。
唯有巡夜更夫敲着梆子，悠悠穿过冷僻巷陌，声响在空荡的长街里缓缓回荡。
马蹄落于青石板上，清脆笃笃，划破满城死寂。
凛冽晚风直灌衣襟，吹散了李定国衣袍上沾染整日的炭火烟火气，却吹不散心底那一缕盘桓不去、若有若无的忐忑。
方才王府议事，李定国侃侃而谈，剖析孙传庭不会南下、朝廷战略重心所在，条理分明，句句笃定，连老谋深算的徐以显都颔首认同。
满堂之人，皆以为那是李定国多年征战、洞察兵局的独到见识。
唯有李定国自己清楚，那番底气，大半并非来自沙场阅历，而是源自此刻正安坐自己府中书房的那个人。
半个时辰前李定国动身赴王府时，那人便已悄然在王府跟他相谈。
如今议事落幕，想来对方仍在静静等候。
李定国微收缰绳，骏马缓步停稳。
轻吸一口寒夜凉气，心绪沉沉。
那人初始是以药材商之名潜入长沙数日，通关路引、货簿凭据样样周全，挑不出半分破绽。
但初见自己，便坦然亮明真身。
大明锦衣卫指挥同知，李若琏。
那日初见，李定国心底惊涛骤起。
万万不曾料到，朝廷耳目竟敢如此明目张胆潜入大西治下的长沙城，更想不到一位锦衣卫高阶武官，会孤身前来做说客。
按理说，李定国应该是第一时间拿下问罪，然后告知义父张献忠。
可最终，李定国什么都没做。
或许是想看看李若琏冒险过来，到底是想做什么。
或许是因为其武进士的身份。
最后未曾声张，未曾拿人，更未向义父张献忠禀报半字。
还把对方安置在自己的府邸中。
这一步踏出，便是无声的抉择，亦是一条无从回头的暗路。
方才议事之时，义父目光扫来，李定国心口难免一虚，似有细刺蛰伏胸间。
毕竟藏着一桩足以祸及自身、动摇军心的绝密。
所幸整场议事波澜不惊，张献忠毫无察觉，只当他是审时度势、心系战局。
李定国翻身下马，将缰绳随手丢给候立廊下的门房，默然穿过前院、中院，径直走向后院书房。
抬手推门，一室暖光扑面而来，灯火依旧通明。
案旁端坐一位中年男子，手持一卷书册，就着摇曳灯火静静翻阅。一身寻常青布直裰，布巾束发，装束朴素，与长沙城内往来的行商别无二致。
可这份身处敌境、依旧安之若素的从容沉静，以及敛尽锋芒却难掩的沉稳气度，绝非市井商贾所能效仿。
听闻门轴轻响，李若琏徐徐合卷抬头，唇角噙着一抹浅淡笑意，语气温和：“将军回来了？方才王府议事，可还顺遂？”
这语气，就像是多年的相交好友一般。
李定国反手阖上门，隔绝了院中的寒风与夜色，在书案对面落座，沉默片刻，沉声应道：“还行，是关于孙传庭对战高一功之事。”
“商洛山之战，高一功领上万兵马，想要劫粮，最后被孙传庭惨败。”
这个消息，显然李若琏也是才从李定国耳朵里听到。
听闻孙传庭，李若琏有些感慨。
“孙督师，不亏是我大明支柱，高一功那等庸才，败于孙督师之手，是他的荣幸。”
李定国微微点头，对李若琏的看法心中赞同。
能让李定国佩服的人不多，孙传庭排第一。
说佩服这个词，其实有些差了。
在李定国心里，孙传庭这样的人，就是他所崇拜的偶像，也是李定国最想成为的人。
顿了顿，李定国说道：“先生还没回答我先前的疑惑。”
在此前，两人就在聊天下大势，只是张献忠传令，这才不得不暂且停下。
很显然，李定国想要继续先前的话题。
李若琏笑着道：“将军是想听宽心慰藉，还是想听逆耳真话？”
“但讲真话。”李定国语气笃定。
“好。”李若琏放下茶盏，神色郑重，直言剖析，“若论短期攻守，大西入蜀确有胜算。”
“蜀地山川险固、易守难攻，如今明军川中守备空虚，地方卫所废弛不堪，全无战力。”
“大西王若率大军火速入川、直取成都，扼守剑门、夔门诸处险隘，足以在西南立足扎根。短则三载，长则五载，朝廷新定大局，断然无力南下征伐。”
话音微顿，李若琏话锋陡然一转，语气沉了下来：“可若论长远基业，大西毫无胜算。”
李定国眉头微皱，但没有开口打断，也没有辩解，只是静听下文。
李若琏目光坦荡，继续剖明局势：“将军当知，如今天下逐鹿，真正能定鼎乾坤的，绝非大西王、亦非李自成。”
李定国抬眸：“依先生之见，谁可成事？”
李若琏道：“眼下无人敢称必胜，唯有大势洪流。”
“乱世争雄，从不止看自身兵强马壮，更看天时转向、对手得失、根基深浅。”
“大西王坐拥湖广，兵甲充足、粮草有余，看似声势滔天，实则早已身陷死局。”
“湖广虽有粮，但无险要可守。不取四川，便无天险，是无根之萍，取了四川，便被困死在盆地之内，东出湖广受阻，北上关中无门，自困一隅。”
“反观朝廷，自太子监国后，如今紧握江南财赋重地、天下人口富庶之乡。太子殿下沉稳务实、锐意革新。”
“孙传庭稳住关中防线、死死拖住闯军，如今朝廷改制火器、革新军械，京营在南京重新整编练兵。”
“这些举措一时难见成效，可日积月累，数年之后，强弱差距便会如滚雪之势，越拉越大。”
李定国默然静听，不辩不驳，句句听在心底。
这番分析，犀利通透，句句戳中了大西军的致命短板，与心底隐隐的不安不谋而合。
李若琏继续道：“将军可还记得在下先前所言？”
“四方势力割据，大明、大顺、大西、关外满清，真正有资格角逐天下的，唯有两家。”
李定国低声接话：“大明与满清。”
李若琏颔首，向南方拱手道：“不错，这话不是我所言，乃太子殿下所言。”
听到是太子说的，李定国神情更加认真肃穆。
李若琏讲述道：“李自成流寇出身，根基浮浅。擅长裹挟流民、转战四方，却从未经营稳固后方。”
“兵马粮草全靠劫掠征缴，打一处、空一处，全无生养之力。”
“乱世崩坏之时，这般打法可所向披靡，可一旦遇上稳守阵地、休养生息的对手，便再无寸进。”
“当年李自成十八骑逃命，还能卷土重来，非是其多有才能，而是大明吏治败坏，加之北方大旱天灾多年，这才给了其可趁之机。”
“今孙督师死守潼关，闯军屡攻不克，只能绕道山西，便是最好的明证，并非闯军不能战，是以往无人肯死守、善死守。”
“至于大西王，局势更为棘手。”
李若琏语气带着几分诚恳惋惜：“大西王起兵多年，杀伐过重、屠戮太甚。川蜀百姓听闻大西军将至，从无箪食壶浆之望，唯有举家避乱、遁入深山之惧。”
“失尽民心，纵是夺下成都、占尽川地，终究是守得住城池，守不住人心，不过坐拥一座座孤城而已。”
李定国喉间微动，欲言又止，终究只吐出四字：“可大明先前……”
李若琏已然洞悉他未尽之言，坦然接过话头：“将军是想说，昔日朝廷，苛捐杂税、盘剥百姓，亦非善政，对否？”
李定国沉默颔首，算是默认。
李若琏轻叹一声，语气坦荡无偏：“圣上在位十六年，三饷加派、层层盘剥，官吏贪腐、民生凋敝，逼得天下百姓走投无路，方有遍地起义。此乃铁证，无需辩驳。”
“但将军务必看清，如今的朝廷，早已不是圣上掌权，而是太子监国。”
“太子监国以来，抄没贪腐重臣家产、整肃朝堂风气。”
“裁撤冗兵、重练京营，更是免陕西三年赋税、重金运粮驰援潼关。”
“南方这边，清查江南隐田、追缴贪墨钱粮。”
“桩桩件件，皆是圣上有心无力、终其一生未能做成之事。”
“如今件件落地、事事见效，这便是大明气运逆转之兆。”
李若琏目光愈发恳切：“在下今日所言，绝非为朝廷粉饰，亦非急于策反将军。大西王于将军有养育栽培之恩，这份父子情义，重如山海，非外人口舌所能撼动。”
“在下唯一所愿，是让将军看清天下变局。大明气运已然回暖，大顺、大西若固守旧习、不知变通，终将被大势洪流彻底吞没。”
“将军心怀苍生、天赋将才，绝非草莽流寇之辈。”
“今日这番话，不为逼将军决断，只为让你身处迷雾之时，手中多一盏引路明灯。”
书房之内，一时寂然。
炭火偶尔噼啪轻响，灯焰摇曳明暗。
窗外更鼓遥遥传来，沉沉落落，已是三更天。
良久的静默后，李定国终于抬首，眼底藏着深处的迷茫与桎梏，声音低沉而真切：“李先生所言大势，我尽数明白。太子革新理政，我亦信其几分贤明。只是我心中有一事，始终难解。”
“将军但说无妨。”
“若大明真能中兴，天下重归太平……”
李定国目光灼灼，直视李若琏，字字带着心底的沉重：“如我这般出身的人，天下能容吗？”
“我十岁便随义父起兵造反，半生征战，手上染过官兵之血，亦沾过乱世百姓之血。在朝廷眼中，我是逆贼、是流寇、是祸乱天下之人。”
“即便他日我洗心革面、归顺朝廷，史书如何落笔？世人如何评判？我半生罪孽，当真能一笔勾销吗？”
这一问，无关胜负、无关战局、无关霸业。
这是乱世逆臣心底最深的桎梏，是对身后名、对归宿、对余生立身的惶惑，比任何兵事战局都更为沉重。
李若琏闻言，久久沉默。
须臾，肃然起身，整肃衣襟，对着端坐的李定国，郑重深深一揖。
“将军有此一问，足见心怀苍生、重惜名节，所思所虑早已超脱个人生死荣辱。”
“在下遍历朝野武臣，年少有为者比比皆是，可身处乱世、身居伪营，仍能思虑千古功过、心怀正道本心者，唯将军一人而已。”
李若琏直起身形，突然就笑了。
李定国有些不明所以，问道：“先生何故发笑？”
李若琏道：“将军担忧这些，却不知，自己早就入了太子殿下的眼。”
“将军可知，为何是我来长沙，与先生密谈？”
“这其中，便是太子殿下的意思。”
李定国神色震动：“太子殿下...竟知道我？”
李若琏淡然道：“将军以为，在下为何会坐在这里？”
“在下添为大明锦衣卫指挥同知，在籍的武进士，不坐镇南京的衙门，不处理北镇抚司的狱讼，千里迢迢深入长沙，将军以为，这是谁的意思？”
“我来，便是太子殿下的诚意。”
听到这话，李定国颇有几分受宠若惊。
虽说张献忠已经称王，可在李定国，哪怕是张献忠自己的心里，都还是流寇。
而太子，那是大明近乎三百年正统，是天下人心正统。
不是随便造反称王，就能消除这份身份的。
李定国最大的心结是身份。
十岁成为孤儿，被张献忠收养，从此被贴上流寇的标签。
无论他读多少书、打多少胜仗、对百姓多好，这个标签永远撕不掉。
在大西军内部，他是三当家。
在天下人眼中，是逆贼。
李定是孤独的。
他读《春秋》，但在大西军中，读《春秋》有什么用？
张献忠不读书，孙可望也不读书，底下的将领们只关心这一仗能抢到多少东西。
劝谏张献忠不要屠城，换来的不是理解，而是冷淡和疏远。
心怀苍生、体恤士卒，但在一个以烧杀抢掠为常态的军队里，这种以民为本的想法，没有人真正理解。
李定国不是没有做过努力。
试过用自己的方式影响大西军的方向，但每次都以失败告终。
可现在，李若琏告诉他。
自己这个大明高官，之所以冒险前来，是太子殿下的密令。
是太子殿下知道你的存在，所以想来争取。
这话的意思很明确了。
所有曾经的事情，太子殿下都能赦免，甚至是给你新的身份。
一时间，李定国心中百感交集。
可只是短暂迟疑，便拱手道：“先生，代我谢过太子殿下的关注，只是义父对我有十年养育之恩，我不可能背叛义父。”
话音落定，李定国身姿挺拔，拱手的姿态端正肃穆，眼底没有半分推诿虚伪，只有坦坦荡荡的赤诚与坚守。
他半生起落，皆由张献忠所赐。
十岁孤苦无依，是张献忠将他收归身侧，教他骑马射箭，授他行军布阵，予他兵权地位，在乱世之中给了他一处容身立命之地。
养育栽培十年，恩重如山，早已胜似骨肉至亲。纵然他看清大西未来，看透义父杀伐过重、难成大业，却终究做不出背主叛亲、忘恩负义之举。
更何况，妻儿皆在大西军中，依附大西基业安身。
一己荣辱事小，全家性命事大，半步差错，便是满门倾覆的惨局。
李若琏面容微笑，眼神里都是理解与赞许。
行走朝野多年，见惯了乱世之中趋炎附势、背主求荣之徒。多少武将为高官厚禄弃旧主如敝履，多少文臣为苟全性命改弦更张，世间忠义，早已是稀缺之物。
世人皆言李定国是流寇悍将，可在他与太子眼中，此人是乱世浊流里难得的干净人，心有大义，身守忠孝，有将帅之才，更有君子风骨。
若是听闻朝廷招揽便立刻倒戈，这般唯利是图之辈，太子非但不会看重，反而会嗤之以鼻。
李若琏缓缓道：“将军此言，不出意料，更显可贵。”
“殿下命我前来长沙，从未求将军即刻倒戈、献城归降。若只求一时归顺，何须我以身犯险潜入敌境，一纸招降文书便可了事。”
李定国抬眸，眼底带着一丝疑惑。
李若琏继续道：“殿下深知，乱世立身，首重忠义。”
“为人子者，忘养育之恩为不孝。为人臣者，背托付之谊为不忠。”
“不忠不孝之人，纵有通天本领，亦难担天下重任，更不配守大明河山、护世间苍生。”
“今日我若逼将军叛父归明，便是逼将军弃忠义、失本心。此等事，太子不为，我亦不为。”
李定国有些疑惑不解：“那殿下派先生前来，所求何事？”
李若琏唇角微扬，语气愈发诚恳：“只求将军心中存一份清明，辨一份大势，守一份本心而已。”
“今日之言，不为策反，只为交心。殿下知晓将军半生身不由己，陷身浊流，非本心所愿。将军体恤士卒、善待百姓，数次劝谏大西王止杀安民，保全湖广无数生灵，这些桩桩件件，南京东宫皆有耳闻。”
“乱世功过，从非仅凭出身定论。身居贼营而不害苍生，身处乱世而心怀正道，此等本心，远比归顺二字更为贵重。”
炭火噼啪，微光跳跃，映亮李定国眼底翻涌的情绪。
世人看他，永远只看“流寇”“逆贼”的出身，死死钉住他起兵造反的过往，无人看见他在大西军中的步步周旋，无人知晓他数次拼死阻拦屠城、竭力保全百姓的苦心。
原来千里之外的东宫，有人看见，有人记着，有人懂他身不由己的无奈。
李定国喉间微涩，沉默良久，才缓缓开口：“殿下胸襟，远超世人所想。”
李若琏道：“殿下自然胸襟宽宏，且天下之乱，始于朝堂腐朽、天灾民困，非百姓之过，亦非所有起兵者之过。有人趁乱劫掠、嗜杀成性，是为贼；有人乱世立身、护民安民，是为侠。”
“太子殿下要的，从非俯首帖耳的降臣，是能安邦定国、心怀苍生的良将。”
“今日你我密谈，无人知晓，无人见证。将军无需即刻作答，更无需立下任何承诺。”
“且安心待在大西，守护麾下将士，庇护属地百姓。守住你的忠义，守住你的本心，便是不负殿下此番相待。”
“乱世洪流滚滚向前，大势终将分明。他日若大西尚存一线生机，将军便继续守土护民，安稳立身。”
‘若大西大厦倾颓、大势已去，将军只需护住麾下将士、属地百姓、家中妻儿，不做无谓死战，不随残部屠戮作乱，便是最大的功德。”
“届时，天下太平之路大开，大明中兴可期，将军半生罪孽，可由余生功德洗刷。”
“世间非议，可由苍生感念消解。”
“史书落笔，从来只论本心功过，不拘出身过往。”
李定国缓缓起身，对着李若琏深深一揖，姿态恳切庄重：“多谢先生点拨，定国受教了。”
“若真有那一日，若太子殿下果真能匡扶大明、还天下太平，定国愿以余生之力，护苍生安稳，不求功名，只求无愧本心，无愧乱世。”
李若琏起身回礼：“殿下慧眼识人，定然不负将军今日之守。”
说完，顿了顿，转而道：“只是你我密谈，干系重大。”
“此后我仍滞留将军府中，对外依旧是药材行商。王府议事、军中动向，寻常讯息你我如常闲谈，但凡涉及大西核心军机、兵力部署，将军不必刻意透露，亦无需为难。”
“我来此是结心，非是窃密。”
李定国心中最后一丝顾虑消散，颔首郑重应下。
