傍晚。
钟鼓吏立于崇礼关关楼之上，一手持朱笔，一手捧昼夜簿，眼睛紧紧盯着一旁的更漏。
一抹橙色斜阳透过镂空雕花的窗户，照在他的侧脸上，以鼻梁为分界，将脸颊照得一半明，一半暗。
待更漏里最后一滴水落下时，他用朱笔在昼夜簿上的“戌时”画圈，一旁赤着膀子的军汉擂起鼓槌。
暮鼓声敲响了第一声，还有七百九十九声，一声不能多，一声不能少。
崇礼关平安门外，修筑城墙与墩台的军汉陆陆续续走进瓮城，灰头土脸、神情疲惫。
就在此时，他们身后响起马蹄声。
军汉回头看去，洪祖二一马当先从官道疾驰而来，军汉们当即来了精神：“洪爷回来了！”
可洪祖二没有回应，连平日里，句句有回应的阿笙也在马背上抿着嘴没说话。
军汉们自觉让开道路，看着洪祖二、高原等人风驰电掣而过，扇起剧烈的风将他们衣袂刮得贴在身上。
穿过平安门，未等战马停稳，洪祖二已翻身跳下马去：“摆子你去喊咱们的人，高原去喊万岁军，我去劝五军营的周让，阿笙你去找神机营的吴毅航。平安门从不等人，暮鼓声尽之前务必回到此处。”
说话间，洪祖二抬头，正看见崇礼关总兵张澜津身披金甲站在鼓声里，默默注视着他们。
没支持，也没阻拦。
洪祖二有些失望的低下头，他知道，即便是总兵张澜津也不能随意调动兵马出崇礼关，必须有兵部文书才可以。
而且以这位总兵沉稳的性子，绝不会参与截杀景朝使臣之事。
洪祖二对几人使了个眼色，各自分头行动，钻进砖房胡同之中。
此时，一直守在崇礼关内的齐斟酌见他们急匆匆的神色，当即跑回羽林军所在的军舍：“都督！”
军舍院内，李玄正坐在石阶上，用一块灰布沾了棕油，擦拭着自己随身佩剑“飞白”。
其他人正光着膀子，看多豹与周理摔跤。
李玄听见动静，抬头看向齐斟酌：“探到消息了？”
一众羽林军朝齐斟酌看来，齐斟酌低声道：“万岁军的夜不收去而复返，还带着崇礼关的夜不收洪祖二，他们匆匆忙忙的模样，似是还要纠集所有夜不收赶在落闸前，出崇礼关去……我觉得肯定与我师父有关。”
多豹好奇道：“怎么说？”
齐斟酌思索两息：“咱们来崇礼关后，所有人都对咱们横眉冷对，搞得好像咱们成了通敌卖国的罪人一样，他们是不希望两朝和谈的。我先前打听到，那个洪祖二和我师父一起出去探查敌情来着，结果现在就他回来了，我师父却没回来……我师父虽然被贬来当夜不收，但以他的本事，这个节骨眼被派来当夜不收肯定不简单，我怀疑他就是那个新的总督京营仪仗使，正接了景朝使臣往回走，这些夜不收要截杀他。”
陈迹接的是密旨，所以羽林军也不知他身份，只知道要在崇礼关等候仪仗使。
此时，李玄起身将飞白还鞘，肃然道：“有长进，备马！”
……
……
第三百声暮鼓时，张摆失领着十六名崇礼关夜不收，牵着马赶到平安门前，夜不收们有人在束腰带、有人趿拉着草鞋、有人歪戴着六合帽，狼狈不堪却来得最快。
第五百一十七声暮鼓时，高原领着二十一名万岁军夜不收策马而来，人手一张缠着红绳的九十斤硬弓，羡慕得崇礼关夜不收眼都直了。
张摆失身旁一名夜不收高喊道：“黄阿月，你带这么好的弓浪费了，不如借我使使。”
模样秀气的黄阿月斜睨他一眼：“你那手弓术，与我之间还差了两个张摆失，滚一边去。”
第六百九十声暮鼓时，神机营的二十余名夜不收也到了，并不与其他夜不收交谈，神情倨傲。
领头的吴毅航挺直的坐在战马上，冷声道：“还在等谁？”
高原冷眼看他：“洪祖二和五军营还没回来。”
吴毅航问身边的人：“多少声暮鼓了？”
神机营的夜不收回答道：“七百三十八声。”
“平安门要关上了，”吴毅航拨马领着神机营往城外走去：“不等了，五军营那群软怂不会去的，我等先走一步。”
高原沉声道：“现在不是你托大的时候，大马群山里来了个寻道境的女刀客。”
吴毅航头也不回的策马走进城外夕阳里：“吴某也不是没见过寻道境，就算她是寻道境，砍七八个人刀也会卷刃，也总有力气用完的时候。要让吴某被关在城里等明天，吴某睡不着觉。”
高原没再理会神机营的夜不收，转头看向洪祖二消失的方向。
就在此时，马蹄声由远及近，李玄一身银甲、头戴白缨盔，领着两百名羽林军从夜不收身旁经过，不由分说的朝崇礼关外飞驰而去。
高原面色一变。
还没等他说话，第七百八十声暮鼓声响起，关楼上的绞盘已经缓缓转动起来，八名军汉推着绞盘，慢慢合拢平安门。
高原皱起眉头：“来不及了。”
鼓声很快。
关楼内，钟鼓吏单手捧着昼夜簿，忧虑的看向窗外，看着羽林军缀在神机营夜不收后面出了平安门与瓮城。
再看另一边，洪祖二还不见踪影。
擂鼓的军汉转头看他，似在征求意见：“敲慢点？”
钟鼓吏面色森然道：“未按更漏击鼓者，杖责二十，阻挠击鼓者，亦杖责二十，法不容情！”
然而就在此时，屋外传来甲胄哗啦啦声响。
只见总兵张澜津身披金甲来到军汉身旁，握住对方击鼓的手腕。鼓声戛然而止，推动绞盘落闸的军汉也慢慢停下。
钟鼓吏一怔：“将军？”
张澜津没说话，只回头看向关内，正看到洪祖二一马当先，身后还缀着十二名五军营的夜不收。
洪祖二抬头遥望，正看见关楼窗户里的张澜津。
他抱拳示意，纠集着数十名夜不收呼啸而去。
待夜不收都冲出崇礼关去，张澜津松开军汉的手腕，卸掉自己身上甲胄，轻描淡写道：“知法犯法，杖四十。”
鼓声复又响起，敲完了最后二十下。
绞盘声动，平安门的万斤闸重重落地。
……
……
洪祖二在崎岖的山路上，回头看向身后的崇礼关。
阿笙好奇问道：“洪爷在看什么？”
洪祖二面容沧桑，脸上满是风吹日晒的褶皱，答非所问：“阿笙，嘉宁十八年，元城挥师南下，其麾下虎豹骑奔袭寅虎关，那时候我还只是寅虎关里守墩台的小小伍长。当年若不是你父亲舍命放火烧山，我可能就死在寅虎关了。”
阿笙低声道：“我晓得的。”
先前阿笙带陈迹前往柳条沟时，曾路过陈驻的忠义碑，但阿笙不曾告诉陈迹，那是他亲生父亲的残碑。
洪祖二继续说道：“嘉宁十八年崇礼关死了很多人，关内十室九空，那一年很多人死了……替我们死了。从那之后，我每次出崇礼关都抱着必死的决心，总想着死了才够痛快，但偏偏总能活着回来。”
阿笙看向洪祖二：“洪爷，这次我们肯定还能活着回来。”
洪祖二笑了笑：“这次也许回不来了。”
说罢，他策马继续往北走，并对高原说道：“有些话得说在前面，只杀景朝使臣，不杀自己人。陈迹那小子虽然要接使臣回京，但也只是奉命行事……人不坏。”
高原不耐烦道：“晓得的，夜不收杀性虽重，却还没杀过自己人。”
夜不收又往北走了五里地，却听远处传来小满的声音：“公主殿下可要记住，你的命是我家公子舍命救下来的，千万别忘恩负义……”
洪祖二神色一动：“找到了！”
山林里，洪祖二与数十名夜不收将小满等人团团围住，他们骑着战马在小满、小和尚、离阳公主身旁往返穿梭。
洪祖二举弓遥指离阳公主，可小满拉着小和尚挡在离阳公主前后，小满颤声道：“这是朝廷要的使臣，你们想谋逆吗？”
洪祖二冷声道：“让开，洪某不愿伤及无辜，留下离阳公主，你二人可自行离去。”
话音落，远处呼啸声起。
洪祖二猛然转头，竟看见两支箭矢直奔自己而来，他挥弓格挡开第一支箭，可第二支箭却刚好射在他挥舞的轨迹上，将他手中角弓拦腰射断。
他低头看着手中断掉的角弓，肃然看向赶来的陈迹：“好箭术。”
陈迹又从箭囊抽出一支箭矢搭在弓弦上，谨慎靠近。
他看向其他夜不收，冷声道：“我乃总督京营仪仗使，奉陛下密旨迎景朝使臣回京，诸位皆是我宁朝有功之臣，此时收手，我可以当做什么都没发生过。”
夜不收们勒着缰绳，放缓马速，直到停下。
可他们并未退避，而是在夜色中驻马而立，齐齐无声俯视着陈迹与张夏。
黑夜里，数十名夜不收手按佩刀，宛如连绵起伏的山峦。
万岁军高原平静道：“陈大人，你没有在崇礼关待过，不知元城于我等而言意味着什么。有人因他没了父亲、有人因他没了兄弟、有人因他没了儿子，凡有夜不收落在景朝手里，皆以凌迟之刑处死，求生不得、求死不能。”
另一名夜不收沉声道：“嘉宁二十五年冬，元城挥师南下，于崇礼关前叫阵。此獠捉我夜不收十一人，将他们做成‘人彘’置于瓮中、摆在崇礼关下。”
高原凝声道：“陈大人，高某听说过你，羊千户赞不绝口，所以高某才与你说这么多。你或许以为是洪祖二一人想杀元城？非也，这不是洪祖二一个人的事，吾等人人恨不能食其肉、断其骨。”
陈迹深深吸了口气：“我知道诸位恨意滔天，可景朝使臣是朝廷要的人，在下职责所在，不容有失。”
双方僵在原地。
下一刻，陈迹慢慢靠近过去，在所有夜不收目光中走进包围圈中，对小满、小和尚叮嘱道：“你们先走，离阳公主交给我。”
小满刚要走，可又咬咬牙：“我不走。”
然而就在此时，西北方传来惨呼声，山林里燃起火光，火光如龙迅速蔓延山野。
众人转头看去，只见一道长达数丈的刀罡如匹练般划过夜空。
高原面色一凛：“神机营、羽林军遇见那个女刀客了。”
“噤声！”洪祖二翻身下马，将耳朵贴在地面静静听了片刻，豁然抬头道：“来人极多，不止女刀客。”
高原当即拨转马头往北：“外敌当前，先杀敌！”
洪祖二迟疑。
高原怒声道：“洪祖二，我等是夜不收！”
洪祖二自嘲的笑了一声，随后深深看了陈迹一眼，翻身上马：“先杀敌！”
陈迹微微一怔，他没想到外敌来时，这些夜不收竟立刻放下仇恨，转身杀敌。
洪祖二勒着缰绳，驾着战马在原地打转，他俯视着陈迹讥讽道：“小子，弓给我，领你的功劳去吧！”
陈迹沉默两息，将角弓隔空抛去。
洪祖二抬手接住角弓，双腿一夹马肚，战马如离弦之箭向西北方疾驰而去。
